Марьяна проснулась среди ночи от приглушенного детского плача. Маленькая Анастасия снова ворочалась без сна зубки вот-вот покажутся. И всё не утихают кошмары… Уже восемь месяцев прошло с тех пор, как не стало Семёна, а он до сих пор снится по ночам, будто приходит с того света.
Потерпи, ласточка моя, шепнула Марьяна, нежно прижимая дочку к груди. Мы справимся, ты только держись.
Справляться приходилось одной. Свёкор после гибели сына начал пить, связаться с ним стало невозможно. Мать старая, живёт далеко, в рязанской деревне, да и её здоровье давно подшатывается. Подруги поначалу еще приходили помогали, а теперь каждая своим делом живёт, своих забот хватает.
В то ноябрьское утро Марьяна, набравшись духу, решила сходить с Настенькой на Москву-реку. Осень выдалась мягкой: всего лишь стылый ветер, даже снежка не было, зато небо светлое, лучи солнца пробиваются сквозь голые ветки тополей.
Смотри-ка, Настюша, видишь, как синички скачут? показывала она дочке на пёстрых пташек.
Вдруг краем глаза она заметила его. Рыжий, щетинистый и влажный пес стоял в стороне, глядел пристально на них своими янтарными глазами. Не угрожает вовсе смотрит так, будто высматривает кого-то дорогого.
Вот так чудо… Безродный, что ли? проворчала Марьяна тихонько и пристально вцепилась в коляску.
А пёс с места не двинулся: только смотрел внимательно, будто чего-то ждал.
На следующий день он опять появился. И в третий день не отстал. Держится метров в двадцати, ближе не подходит, но и не уходит сопровождает незаметно.
И что это такое… вздохнула Марьяна, когда увидела у забора соседку, бабу Валю.
Марьянка, это не ты псину на ручку взяла?
Да не брала я никого… Сам тут как появился, так и ходит теперь за нами.
Баба Валя только покачала головой:
А может, тебя с ребёнком охраняет? Глянь, какой недоверчивый, всё вокруг нюхает.
И действительно как будто на посту стоит. Когда местный алкаш Витька шел мимо и замешкался рядом с коляской, пёс пригрозил рычанием. А когда вороны налетели и разогнали Настю, тут же их скалился и прогнал.
Постепенно Марьяна притерпелась к своему молчаливому сторожевому другу. Даже прозвала его Кузьмой ну очень уж рябой был.
Кузьма, хлебушка хочешь? однажды предложила она, осторожно протягивая ему корку.
Кузьма бережно взял угощение, но съесть не торопился: отошел в сторону и аккуратно положил на землю.
Гордый ты, усмехнулась Марьяна.
Дальше случилось то, что на всю жизнь в памяти осталась.
Конец декабря выдался сырым, снег вперемешку с дождём. Марьяна спешила домой после больницы у Насти простуда, кашляет сильно.
Потерпи, солнышко, мы уже почти дома успокаивала она дочку.
Вдруг Кузьма, всегда плетущийся позади, резко сорвался с места и бросился вперёд. Тут же, с крыши старого дома, со страшным скрежетом полетела вниз железная труба прямо над Марьяной и дочкой.
Кузьма успел. Всей массой отбросил коляску от опасности. Труба с жутким грохотом рухнула рядом, его самого зацепило по хребту.
Господи, помилуй! Марьяна дрожа проверяла Настю: всё ли в порядке, ничего не повредила. Девочка только испуганно смотрела: даже не плакала. Кузьма, милый мой, ты живой?
Пёс хромал.
В ветклинике, куда женщина на руках принесла раненого пса, ветеринар долго его осматривал.
Эх, узнаю тебя… Это же Барин, служебный кобель, что раньше в охране работал. Года два назад хозяин его наш местный охотник в лесах под Серпуховом пропал без вести. С тех пор Барин никого не подпускает, так и скитается.
Марьяна побледнела:
Под Серпуховом? Два года назад?
Так да, печальная история. Парень молодой, беременную жену оставил.
Женщина опустилась на стул, сердце стучало в ушах. Семён часто рассказывал ей о своём псе, которого в охране воспитывал, но встретить его Марьяне так и не случилось раньше. Неужели судьба вот так их связала?
Семёныч глухо произнесла она. Это был мой Семён…
Ветеринар ошарашено переводил взгляд с неё на Барина.
Так вы и есть та самая жена?
А Кузьма-Балин тихо положил морду ей на колени, скулил чуть слышно впервые за всё это время.
Домой возвращались уже втроём: Марьяна, Настя и Барин. Уже не случайный пёс, а собственная родня, выстраданная.
Знаешь, Барин… вечером она гладила его по рыжей лохматой голове, это тебя Семён к нам отправил. Найдёшь, говорит, моих девочек береги их.
Пёс тяжело вздохнул и не сводил глаз с детской кроватки, где спала маленькая Настя.
Год тек своим чередом. Настя научилась стоять, держась крепко за рыжую шерсть Барина. Потом и слова первые пошли: «мама» и «Баря» на «р» тянула забавно. А Марьяна вышла на работу: спокойно ведь дочка дома с самым верным сторожем осталась.
А по двору только разговоры и шли: «Видали? У Марьяны такой пёс девочку за родную душу держит!» Только Марьяна доподлинно знала: Барин не просто сторож, он семью Семёна бережёт, как самое ценное в жизни.
Каждую годовщину они с Настей заходили в церковь. Девочка ставила свечку за папу. А Марьяна шептала:
Семёныч, не тревожься… Мы под защитой самой крепкой в мире.
И верится ей: глядит с того света Семён, улыбается: жене, дочке и верному другу, который их ни за что не бросит.
