La femme se pencha au-dessus de moi, comme une ombre lourde, et répéta dune voix tremblante :
Vous ne comprenez pas. Ce portrait nest pas simplement cher pour moi. Il est inestimable. Sil venait à être abîmé, ou pire, détruit, je mourrai.
Je sourirai, pensant à la folie de cette jeune femme, grande, belle, à peine quarantaine dapparence, alors que son passeport indiquait soixantedeux ans. Que la nature lavait bien gâtée !
Pourquoi navezvous pas appelé la police ? demandaije. Notre agence soccupe surtout de surveiller les épouses infidèles et les maris volages.
Le portrait na aucune valeur artistique ou antiquaire, mais pour moi il est inestimable, coupa Anne Dubois, en senfonçant dans le fauteuil, montrant quelle ne comptait pas sen aller.
Après un instant de réflexion, elle ajouta :
Je paierai le triple.
Je fus interpellé. Quy atil de plus simple ? Suivre lancienne bellefille, sassurer quelle possède le tableau, la presser et la convaincre de le rendre. Mais la curiosité lemporta.
Questce qui rend ce portrait si précieux ? demandaije.
André Girard, je vous raconterai, même si vous ny croyez pas, soupira Anne Dubois.
***
Il y a quarantesept ans.
Madame Zina, que faire ? sécria Catherine, les mains couvrant son visage, en pleurant à chaque regard jeté sur la petite Anaïs, alitée, qui séteignait doucement jour après jour.
Je ne peux plus rien faire, Catherine, désolé, marmonna la vieille Zina, les dents manquantes, il est trop tard, la terre a déjà bercé votre fille.
Catherine poussa des cris plus déchirants, puis, dans un accès de désespoir, se gratta le visage. Zina, émue, se souvint de Catherine depuis lenfance et eut pitié de cette mère inconsolable.
Bon, arrêtez de pleurer, il y a une solution.
Catherine se tut, les yeux remplis despoir, et attendit la guérisseuse.
Il faut trouver un peintre dicônes, un iconographe, qui, en trois nuits, réalise un portrait en pied de votre fille. Vous lui verserez exactement cent euros, puis vous me lapporterez ; je ferai tout ce qui est nécessaire. Ensuite, vous vendrez le portrait pour quinze centimes à celui qui le gardera comme le Père Noël garde ses cadeaux. Si le tableau était abîmé ou détruit, votre fille mourrait. Et surtout, Anaïs ne doit jamais voir le portrait, ni le toucher.
Sur les conseils de Zina, Catherine se rendit à labbaye de SaintClaude et commanda à un iconographe le portrait de sa fille. Trois nuits plus tard, le tableau fut livré, Catherine le remit à Zina, qui le vendit à sa sœur Pauline Armand pour quinze centimes.
Contre toute attente médicale, Anaïs se remit rapidement, puis, quelques mois plus tard, oublia complètement sa maladie. Sa tante Pauline conserva le portrait dans un cadre sous verre, afin quil ne se détériore pas. Anaïs vécut, se maria, eut deux fils et devint institutrice.
***
Alors, souritje, dans quelles circonstances avezvous entendu parler du vol du portrait ?
Oh, cest tellement difficile, André Girard ! sexclama Anne Dubois, en agitant les mains, Olivia, la sansscrupule, la profiteuse, sest séparée de mon Stas, ne me laissant plus voir mon petitfils. Elle ma haï au point de voler le portrait. Elle sest infiltrée chez ma sœur Pauline, déjà très vieille et atteinte de démence, qui la laissé entrer. Olivia a pris le tableau et la volé. Puis, elle ma appelé pour me dire quil était chez elle et que je devais faire ce quelle voudrait. Quelle avare, je vous le dis
Anne Dubois serra les lèvres comme un fil. Sa haine envers son ancienne bellefille était visible à chaque regard, même à distance. Je décidai de ne pas mattarder sur la cause de leur querelle, ce nétait pas mon affaire. On paie trois fois plus, alors je devais récupérer le tableau.
***
La filature ne tarda pas à localiser le portrait. Olivia savéra être une jeune femme jolie, frêle, aux cheveux châtain bouclés et aux yeux bruns énormes, au visage anguleux. Elle travaillait comme infirmière et était souvent absente. Jaurais pu forcer le verrou et fouiller lappartement, mais je savais quelle était maline et ne laisserait pas le tableau à la maison.
Il savéra que javais raison. Olivia partait souvent à la campagne chez ses parents. Un jour, je décidai dexercer la pression sur la suspecte et de la contraindre à révéler lendroit où elle gardait le portrait volé. Pendant que je la suivais, je me demandai pourquoi son enfant, selon Anne Dubois, était caché à la bellemère et à lancien mari.
La porte souvrit et elle apparut, petite et fragile, sur le seuil. Je lui montrai ma carte de détective privé et déclarai dun ton direct :
Bonjour, Olivia. Jinterviens pour le compte dAnne Dubois. Si vous me rendez son portrait volontairement, la police ne saura rien et nous passerons à autre chose.
Olivia, dabord surprise, plissa les yeux et répliqua :
Ah! Alors, cette vieille harpie a engagé un détective ? Elle a peur, cest sûr Daccord, je vous le donne. Attendez une minute
Elle sengouffra dans la maison, décrocha un trousseau de clés, se dirigea vers la table et glissa quelque chose dans sa poche. Je ne compris pas ce quelle avait pris.
Elle sortit, me fit signe de la suivre. Dun pas léger, elle se dirigea vers lun des vieux remises grinçantes longeant la clôture. Elle ouvrit la serrure, franchit la porte et actionna linterrupteur. Une unique ampoule suspendue éclairait faiblement la pièce. Sur une étagère, parmi des bocaux vides de cornichons, se tenait le portrait de la jeune Anne Dubois.
Un homme âgé surgit de la maison, la voix pleine de colère :
Olivia! Qui êtesvous? Que voulezvous de ma fille?! Il me fixa de ses yeux bleus, les poings serrés, prêt à foncer.
Je fus étonné. Pourquoi tant danimosité? Il ne me connaissait pas.
Vous êtes du côté de cette vieille sorcière? gronda le père dOlivia.
Oui, papa. Calmezvous. Il veut le portrait. Daccord je le rendrai
Soudain, Olivia attrapa un marteau, brisa la vitre qui protégeait le tableau, et, avant que je ne puisse intervenir, elle sortit un couteau de sa poche et, en quelques coups rapides, déchira limage de son exbellemère.
Je bondis vers elle, lui arrachai le couteau, mais le portrait était déjà irrémédiablement abîmé.
Pourquoi avezvous fait ça?! criaije.
Olivia me repoussa, releva le menton et cria :
Même si la légende du «vie» peinte nest pas vraie, quelle se fâche, ma petite!
Pourquoi haïrvous tant Anne Dubois? demandaije, surpris.
Je tourne en rond devant les tribunaux depuis deux ans pour récupérer mon fils, réponditelle avec des lèvres tremblantes, après mon divorce davec Stas, le juge a donné la garde à ma mère, mais Stas, sous linfluence de sa maman, a jugé que lenfant appartenait au père et la enlevé. Il le cache, elle le protège, la police ne bouge rien! Il prétend être le père, donc il a le droit! Et moi? Mère, je nai pas vu mon garçon depuis deux ans!
Elle poussa un cri déchirant. Je regardai le portrait mutilé et notai le regard furieux qui me scrutait. Une vengeresse, privée de son enfant. Mais laffaire était loin dêtre terminée.
Vous avez ma sympathie, disje doucement, mais je dois rendre le portrait à Anne Dubois.
Prenezle, agitat-elle la main, les épaules frémissant de sanglots. Jeus bien de la peine pour elle, mais je repris le tableau ruiné et courus vers ma voiture.
***
En arrivant chez Anne Dubois, je vis immédiatement une ambulance garée devant la porte. À peine sorti, deux médecins, accompagnés dun jeune homme, déchargèrent une civière drapée. Le jeune homme me remarqua, ainsi que le portrait dans mes mains, les salua, dit quelques mots aux médecins, puis sapprocha :
Donc, la mère na rien inventé
Il essuya une larme qui coulait le long de sa paume et fixa le tableau détruit avec horreur.
Vous êtes Stas? demandaije.
Non, je suis son frère, Boris, secouatil la tête, Stas vit à létranger avec son fils. Quand cela sest passé?
Boris pointa le portrait.
Il y a une demiheure, répondisje.
Lhomme hocha plusieurs fois la tête.
Ma mère est décédée il y a trente minutes, suite à un infarctus massif.
***
Une silhouette frêle surgit de la maison. Olivia, voyant ma voiture à la fenêtre, attendit. Le garçon, jusquelà assis tranquillement sur la banquette arrière, sanima, ouvrit la porte et cria :
Maman!
Il accourut vers elle, les bras grands ouverts, et se retrouva aussitôt enlacé par sa mère.
Je restai là, sourire bête aux lèvres, convaincu que cétait la meilleure, la plus précieuse récompense pour mon travail. Aucun triple paiement ne métait nécessaire.