12février 2024
Aujourdhui, une femme sest penchée au-dessus de moi plus quune simple inclinaison, elle a littéralement projeté son ombre sur le bureau et ma lancé dune voix tremblante :
Vous ne comprenez pas. Ce portrait nest pas quune simple peinture pour moi, il est inestimable. Sil est abîmé, ou pire, détruit, je mourirai.
Je me suis contenté de sourire. Elle était belle, grande, à peine la quarantaine, mais son passeport indiquait 62ans. La nature a vraiment pris soin de son apparence!
Pourquoi ne pas avoir appelé la police ? aije demandé. Notre agence se spécialise surtout dans la surveillance des mariages ratés, vous voyez.
Le portrait na aucune valeur artistique ou antiquaire, mais il est priceless pour moi a coupé AnneLise Durand en senfonçant dans le fauteuil, montrant quelle ne quitterait pas les lieux. Après un instant de réflexion, elle a ajouté :
Je paie triple.
Je me suis interrogé. Laffaire était simple : suivre lexbruine, vérifier quelle possède le tableau, mettre la pression et récupérer lobjet «dans les règles». Mais la curiosité a prévalu.
Pourquoi ce portrait vous tientil tant? aije demandé.
André Iger, vous nallez jamais le croire, a soupiré AnneLise.
***
Il y a quarantesept ans.
GrandMaman Zélie, que faire? sest mise à sangloter Katia, les yeux rivés sur la petite Amélie qui séteignait lentement dans le lit.
Je ne peux plus rien faire, ma petite, désolée a marmonné la vieille Zélie, les dents dévies. Il est trop tard, la terre a déjà commencé à la réchauffer.
Katia a poussé des cris plus forts, puis, désespérée, sest mise à se frotter le visage. Zélie a haussé les épaules, luttant contre les larmes. Elle connaissait Katia depuis lenfance et ressentait une immense pitié pour cette mère désespérée.
Daccord, arrête de pleurer, il y a une solution.
Katia a retenu son souffle, espérant.
Il te faut un artiste qui a peint le Christ, un iconographe. Il devra, en trois nuits, réaliser un portrait en pied de ta fille. Tu le paieras cent euros et me le remettras ; je ferai le nécessaire. Ensuite, tu vendras le portrait à quinze centimes à quelquun qui le gardera comme le plus précieux des joyaux. Si le tableau est abîmé ou détruit, ta fille mourra. Et souvienstoi : Amélie ne doit jamais voir ce portrait, ni même le toucher!
Suivant les instructions de Zélie, Katia sest rendue à labbaye de SaintClaude et a commandé le portrait à un maître iconographe. Trois nuits plus tard, le tableau fut remis à Katia, qui la donné à Zélie, puis, comme prévu, la vendu à sa sœur pour quinze centimes.
Incroyablement, Amélie sest rétablie, surprenant même les médecins, et quelques mois plus tard, elle a complètement oublié sa maladie. Sa sœur, Pauline Armand, a conservé le portrait dans un cadre sous verre pour le protéger. Amélie a vécu, sest mariée, a eu deux fils et a enseigné dans une école de la campagne.
***
Alors, ditesmoi, aije souri, comment avezvous su que le portrait avait été volé?
Oh, cest tellement douloureux, André! a gesticulé AnneLise, Olga, la voleuse sans scrupules, a tout pris. Elle sest séparée de mon petit Stas, ne ma jamais laissé voir mon petitfils. Elle ma tellement haï quelle a volé le tableau. Elle sest introduite chez ma tante Pauline, déjà atteinte de démence, et a pris le portrait. Puis elle ma appelé pour me dire quil était à elle et que je devais faire ce quelle voulait. Une vraie profiteuse, je vous le dis
AnneLise a pressé ses lèvres, la haine envers son exbellefille transparaissant. Ses yeux plissés lançaient des éclairs ; le ressentiment se ressentait à des kilomètres. Jai décidé de ne pas mattarder sur les raisons de ce conflit. Le paiement devait être triplé, il fallait donc récupérer le tableau.
***
La surveillance et la localisation du portrait nont pas pris longtemps. Olga sest révélée être une jeune femme charmante, aux cheveux châtains bouclés, aux yeux bruns énormes, au visage anguleux. Elle travaillait comme infirmière auxiliaire et était souvent absente de chez elle. Jaurais pu forcer lentrée avec un crochet, mais elle nétait pas dupe et ne garderait pas le tableau chez elle.
Jai découvert quelle partait souvent à la campagne, chez ses parents. Jai donc décidé dappliquer une pression sur la suspecte et de la forcer à révéler lendroit où elle cachait le portrait volé. En la suivant, je me suis demandé pourquoi son enfant, que AnneLise prétendait cacher, ne se montrait jamais.
La porte sest ouverte et une petite fille frêle est apparue. Jai brandi ma carte de détective privé et déclaré :
Bonjour, Olga. Jagis au nom dAnneLise. Si vous nous rendez le portrait volontairement, la police ne saura rien et tout sera oublié.
Olga a dabord été surprise, puis a haussé les sourcils :
Alors, cest ça Cette vieille sorcière a engagé un détective. Elle a peur, hein? Daccord, je vous donne le tableau. Attendez une minute
Elle a couru à lintérieur, a décroché un trousseau de clés, sest dirigée vers la table et a glissé quelque chose dans sa poche. Je nai pas vu quoi.
Elle est sortie, ma fait signe de la suivre. Elle sest dirigée dun pas léger vers un des hangars décrépis le long de la clôture. Elle a ouvert la porte, a allumé lunique lampe suspendue qui diffusait une lumière pâle. Sur une étagère, parmi des bocaux vides de cornichons, reposait le portrait dAnneLise.
Un vieil homme est surgi du bruit de la maison :
Olga! Que faistu avec ma fille?! a-t-il crié, les yeux bleus brûlant de rage, les poings serrés, prêt à me charger.
Je fus étonné de voir une telle hostilité dun homme qui ne me connaissait pas.
Tu viens de cette vieille garce? a grincé le père dOlga.
Oui, papa, calmetoi. Il veut le tableau. Bon je le rendrai
Soudain, Olga a attrapé un marteau, a brisé le verre sous lequel le tableau était protégé. Avant que je naie pu intervenir, elle a sorti un cutter et, en quelques coups rapides, a découpé le portrait dAnneLise. Le tableau était irrémédiablement ruinée.
Pourquoi avezvous fait ça! aije crié.
Olga a arraché le cutter, a levé le menton :
Même si son histoire du «vie peinte» est fausse, quil brûle au moins.
Pourquoi haïrvous tant AnneLise? aije demandé.
Je me bats depuis deux ans devant les tribunaux pour récupérer mon fils, a-t-elle répondu avec les lèvres tremblantes, après mon divorce avec Stas, le juge a donné la garde à mon exmari et à sa mère. Mais Stas, influencé par sa mère, a déclaré que lenfant était à son père et la enlevé. Il le cache, elle ne le rend pas, la police ne bouge pas! Je suis mère, je nai pas vu mon garçon depuis deux ans!
Olga a crié, le tableau déchiré reflétait un regard cruel. La haine dune mère privée de son enfant était évidente. Mais la mission devait se conclure.
Vous avez mon sympathie, lui aije dit doucement, mais je dois remettre le tableau à AnneLise.
Prenezle, a-t-elle repoussé la main, les épaules frissonnantes de sanglots. Je lai regretté, mais jai récupéré le cadre brisé et je suis parti en voiture.
***
En arrivant chez AnneLise, jai vu une ambulance stationnée devant la porte. Deux médecins, accompagnés dun jeune homme, ont poussé une civière couverte dun drap blanc. Le jeune homme ma aperçu avec le portrait dans les mains, a parlé aux médecins, puis sest approché :
Alors, elle na rien inventé at-il dit en essuyant une larme qui coulait le long de sa paume.
Vous êtes Stas? aije demandé.
Non, je suis son frère, Boris, a-t-il secoué la tête, Stas vit à létranger avec le fils. Quand ça sest produit ?
Boris a hoché la tête vers le tableau.
Il y a une demiheure, aije répondu.
Le jeune homme a encore hoché :
Ma mère est décédée il y a trente minutes dun infarctus massif.
***
Une silhouette frêle a surgi de la maison. Olga a sûrement aperçu ma voiture à la fenêtre. Le garçon qui, jusquelà, était silencieux dans le siège arrière, a bondi, a ouvert la porte et a crié :
Maman!
Il a couru vers Olga, les bras grands ouverts, et sest immédiatement enlacé à elle. Jai souri, bêtement, en réalisant que la plus belle rémunération de mon travail était ce moment de réconfort. Aucun paiement triple ne pouvait se comparer à cela.
Leçon du jour: même lorsque le monde semble se jouer de nous, la vérité et la compassion restent les seules monnaies qui ne se déprécient jamais.
