Валерий Иванов делает последний обход пустого зала своего ресторана. Сегодня он отпустил весь персонал домой, и в помещении осталось совсем немного продуктов; через пару дней он придёт ещё раз, соберёт нужное и отнесёт всё в приют для людей в трудной жизненной ситуации.
Его заведение существует всего пять лет. Сначала всё шло хорошо гости приходят, место стало популярным. Но год назад неподалёку открылось кафе быстрого питания, и клиенты потянулись туда: быстрое и дешевое стало предпочтительнее утончённой кухни, которую давал его ресторан. Валерий думал, что мода на фастфуд быстро пройдёт мол, нельзя же всё время питаться этим. Оказалось, что дело было не в моде: со временем шеф-повар решил уходить в другое место и перестал следить за качеством блюд.
Валерий сожалеет, что давно перестал лично пробовать каждое новое блюдо, прежде чем включить его в меню. Когда он, наконец, понял, что еда уже не та, заведение почти опустело. Он уволил поваров, но репутация была испорчена. Валерий пытался взять кухню в свои руки: он умеет готовить, но до прежнего уровня не дотягивает.
В конце концов приходится принимать решение закрыть или продать. Он выбирает продажу: в начале бизнеса он взял кредит, и без дохода ресторана расплатиться не получается. Помещения веют унынием запустения; чтобы найти покупателя, всё нужно привести в порядок.
Во дворе он вспоминает, как не так давно официантки собирались на перекур и смеялись, и он из кабинета, окна которого выходят во двор, слышал их смех.
Внезапно он замечает движение за кустами и идёт к ним.
Здравствуйте, простите… доносится голос из зарослей.
Перед ним появляется женщина с обеспокоенным выражением лица; рядом с ней стоит девочка лет пяти.
Почему вы тут прячетесь? спрашивает он.
Женщина вздыхает:
Мы не знали, что ресторан закрывается. Девчата иногда приносили нам чтото поесть… Мы уйдём.
Она уже делает шаг прочь, но Валерий останавливает её:
Подождите. У вас есть постоянное место жительства?
Она как будто немного улыбается и отвечает:
Пока нет, но это временно. Я обязательно както устроюсь.
Он хочет спросить подробности, но по её глазам понимает, что лучше не лезть в личное.
Какие девушки вам помогали? интересуется он.
Вы хотите наказать их? она удивлённо оглядывается.
Нет, просто интересно. Это были Тамара, Ольга и Светлана?
Женщина кивает.
А вы умеете убирать и приводить в порядок помещение? продолжает он.
Она немного удивлена, но отвечает:
Думаю, каждый человек справится с этим.
Тогда пойдёмте со мной, говорит Валерий, указывая на вход в ресторан. Посмотрите сами всё запущено. Если хотите, можете пожить здесь некоторое время и помочь мне навести порядок. Еды хватит надолго.
Мы можем готовить? робко спрашивает женщина.
Сколько нужно, отвечает он. Я оставлю вам ключ от задней двери, будете приходить и уходить, как нужно. В моём кабинете есть диван, подушка и одеяло.
Женщина улыбается и говорит:
Обещаю, что всё будет блестеть.
Валерий показывает ей кухню, продовольственные запасы и инвентарь для уборки. Перед тем как уйти, он задаёт ещё один, деликатный вопрос:
Извините, если это слишком личное… Вы не похожи на бездомную.
Женщина, которую зовут Зинаида Михайлова, опускает взгляд:
Мой муж начал встречаться с другой женщиной, и для полного счастья ему не хватало только ребёнка. Он никогда понастоящему не заботился о Ульяне; для него важен был образ. Теперь я не могу бороться за дочь, поэтому ушла и скитаюсь.
Валерий качает головой он слышал такие истории не раз. В мыслях у него возникает вечный вопрос: «Почему вы терпите таких мужчин?» Зинаида, казалось, слышит его. Она тихо отвечает:
Я понимаю, о чём вы думаете, но он не всегда был таким. Может, я просто не замечала. Мы встретились, когда мне было двадцать; я тогда имела квартиру, которую дала мне как сироте государственная программа, мы продали её и купили дом. Конечно, и он вложил деньги, но теперь у него есть крыша над головой, а у меня ничего.
Валерий берёт за ручку двери:
Ладно, не буду вас задерживать. В моём письменном столе есть визитки с номером звоните, если понадобится помощь.
Зинаида бережно касается его руки:
Скажите, почему вы решили закрыть ресторан? Он был хорошим, популярным.
Валерий грустно улыбается:
Так получилось. Думаете, только женщины предают? Друзья и партнёры тоже предают. Мне нужно ещё пару недель, чтобы найти покупателя.
Когда он уходит, ощущение того, что эти люди уже не совсем ему чужие, не покидает его; теперь он переживает за их судьбу.
Через три дня он заглядывает снова. Внутри деловая суета: столы аккуратно отодвинуты к стенам, занавеси сняты для стирки.
Похоже, здесь не расслабляются, а работают серьёзно, отмечает Валерий.
Зинаида выглядит посвежевшей, в её глазах блестит энергия. На столе уже накрыт обед.
Здесь так много вкусной еды, смущённо отвечает она.
Маленькая Ульяна помогает маме ставить тарелки, высунув язык в усилии Валерий улыбается, глядя на них; за последние дни ничто не показалось ему вкуснее, чем этот простой обед.
Вы учились кулинарии профессионально? спрашивает он.
Зинаида смеётся:
Конечно, училась. И, честно говоря, если бы могла, готовила бы весь день. Мне нравится превращать обычные продукты в настоящее искусство.
Валерий вздыхает:
Жаль, что мы не встретились раньше. Вместе мы могли бы вернуть ресторану былую славу.
Зинаида внимательно смотрит на него; в её глазах не только тревога, но и надежда, та, которая не гаснет и в тёмные времена. Она садится за старый деревянный стол, где раньше стояли бокалы с вином, а сейчас лежат документы о закрытии заведения.
Почему бы не попробовать снова? тихо, но уверенно предлагает она, и в голосе её слышится решимость, от которой у Валерия пробегает дрожь.
Он думает. Его взгляд останавливается на пустом зале, где недавно звучали музыка, смех гостей и шорох скатертей; теперь здесь слишком тихо.
Слишком рискованно, наконец говорит он, подбирая слова. Если я ошибусь, у меня будут долги, с которыми я не справлюсь. Я не могу себе позволить провал.
Зинаида глубоко вдыхает, собираясь с духом, голос дрожит:
Как жаль… я всегда любила это место. Мы с мужем приходили сюда в первые годы после свадьбы… она на мгновение погружается в воспоминания о тех днях, когда любовь была настоящей и обещания казались крепкими. Не переживайте, я смогу всё привести в порядок. Дайте мне шанс.
Валерий заходит ещё несколько раз, но каждый раз не решается войти внутрь на долго мысль о продаже постоянно терзает его сердце: он чувствует, что теряет часть себя, ту самую часть с воспоминаниями и смыслом.
Наступает день сделки. Валерий собирается в ресторан с покупателем и его помощниками; вместе с ними приходит и владелец банка, который должен дать кредит на покупку. Все серьёзны и деловиты, готовы к переговорам.
Сначала договариваются осмотреть помещение, затем обсуждать цену. Валерий понимает: он хочет продать за достойную сумму, но покупатель пока не согласен. Когда все открывают дверь, они застывают: внутри чистота, свежие цветы на небольших столиках, воздух напоён лёгким ароматом лимона и мяты. Банкир смотрит на Валерия с удивлением:
Ваш ресторан действительно закрыт? Так не выглядит это лучшее из работающих заведений!
Сегодня сделали исключение, особенно для вас, слегка улыбается Валерий и приглашает гостей присесть.
Он направляется на кухню. Маленькая Ульяна сидит в его кабинете и рисует у себя на коленях, пока по телевизору идёт мультик. В кухне он находит Зинаиду: она стоит у плиты и аккуратно помешивает соус; лицо её бледно, взгляд напряжён.
Чтото случилось? спрашивает он с тревогой.
Да… среди ваших гостей мой бывший муж. Тот, кто пытался забрать Ульяну и выселить нас на улицу, отвечает она тихо.
Какой именно? интересуется он.
В синем костюме, отвечает она.
Интересно, задумчиво говорит Валерий, потому что он и есть покупатель.
Как ему удалось найти деньги на покупку? восклицает Зинаида.
Он берёт кредит, спокойно отвечает Валерий. Не переживайте, я вынесу всё так, чтобы он вас не увидел.
Через пятнадцать минут зал заполнен гостями, и все сосредоточены на еде. Блюда превосходны, каждое настоящее произведение. Наконец один из присутствующих восклицает:
Боже мой, так вкусно, я даже не заметил, как всё съел!
Банкир кивает и добавляет:
Если вы решите покупать это место, убедите того, кто готовит, остаться. Иначе найти такого специалиста будет крайне сложно.
Все взгляды поворачиваются к Валерию; он на мгновение теряется, не зная, что сказать. В этот момент Зинаида входит в зал её появление неожиданно и почти театрально.
Здравствуйте, тихо произносит она, и в её манере чувствуется удивительная уверенность.
Покупатель вскакивает с места, лицо искажено от изумления:
Зинаида! Что ты здесь делаешь?
Я готовлю, спокойно отвечает она. И, пожалуйста, не кричите.
Как?! взрывается бывший муж. С каких пор ты осмелилась так поступать?
Зинаида пожимает плечами:
Наверное, с того момента, как ты привёл в наш дом другую женщину. Или с того, как ты оставил меня и нашу дочь на улице.
Как ты смеешь! кричит он. Ты похитила мою дочь!
Банкир, наблюдая за сценой, обращается к Валерию, который просто кивает:
Я в курсе. Если хотите, могу рассказать подробнее.
Банкир встаёт и спокойно заявляет:
Извините, но я не хочу иметь дело с такими людьми. Кредит отвергаю.
Валерий улыбается и поворачивается к покупателю:
Знаете что? Я передумал продавать ресторан. С таким шефом мы вернём прежнюю славу.
Покупатель краснеет от гнева.
Вы пожалеете. И ты, Зинаида, тоже. Я заберу у тебя дочь. У тебя ни денег, ни крыши над головой.
Вы ошибаетесь, твёрдо отвечает Валерий. Зинаида сейчас моя невеста, а Ульяна под моей защитой.
Бывший муж уходит, бросив в след злобный взгляд, а Зинаида тихо плачет от облегчения. Банкир улыбается Валерию:
Я готов дать вам кредит на лучших условиях. Только не забудьте, что я хочу зарезервировать себе столик всегда.
Проходит три месяца. В зале всё остаётся уютным и прежним, но на кухне проходит настоящая революция: новая техника, современные технологии, новые рецепты и свежие идеи. Валерий зовёт своих бывших официанток, и те, кто может, возвращаются к работе. Ресторан вновь ждёт гостей.
Накануне открытия кухня кипит: повара тестируют новые блюда, сервировщики отрабатывают подачу. Валерий несколько раз заглядывает внутрь, но его тут же мягко прогоняют «не мешайте», говорят ему. Он садится в зале и осматривается: всё совсем идеальное, и он знает, что это заслуга Зинаиды. Она чувствует каждую деталь, каждую мелочь, каждую нотку.
Ульяна подходит к нему, ведя беседу:
Тебя туда не пускают? спрашивает девочка.
Не пускают, вздыхает Валерий.
Не грусти, меня туда тоже не пускают, с серьёзным выражением сообщает Ульяна, подражая взрослому. Когда мама готовит, её ничто не отвлекает.
Валерий улыбается:
Даже тебя?Валерий мягко улыбается и отвечает: «Даже тебя», затем они вместе выходят на набережную, идут рядом, Ульяна болтает о мороженом, а Зинаида догоняет их, переводя дыхание и глядя на огни города. Он внезапно останавливается, берёт её за руку, говорит, что сегодня она официально свободна, шутливо предлагает подумать о браке, целует её и добавляет, что уже купил кольцо. На следующий день ресторан торжественно открывается: кухня Зинаиды собирает восторженные отзывы, банк подтверждает выгодный кредит, гости возвращаются, семья живёт вместе Ульяна растёт в любви и безопасности, а бывший муж остаётся позади.