Katya fut réveillée par les pleurs de sa petite Sofia : encore une nuit blanche à cause des dents, et toujours ces cauchemars… Cela fait huit mois déjà qu’André est parti, pourtant il continue de lui apparaître en rêve. — Courage, ma chérie, murmura Katya en prenant l’enfant dans ses bras. On va y arriver… Elle devait tout gérer seule : son beau-père, anéanti par la perte de son fils, s’était noyé dans l’alcool et était devenu injoignable, sa mère habitait loin à la campagne et était souffrante, et les amies, qui aidaient au début, avaient chacune repris le cours de leur vie. Ce matin-là, Katya se décida pour la première fois à conduire Sofia au bord de la Seine. Novembre s’annonçait doux, sans gel, et le soleil perçait à travers les branches nues. — Regarde, ma petite Soleil, comme volent les moineaux ! montra Katya à sa fille. C’est alors qu’elle l’aperçut : un chien roux, hirsute, se tenait à l’écart du sentier et les observait. Sans agressivité, plutôt comme s’il attendait quelque chose. — Eh bien, d’où il sort ce chien errant ? maugréa Katya en serrant la poussette contre elle. Le chien ne bougea pas, se contentant de fixer de ses grands yeux dorés. Le lendemain, il revint. Et le surlendemain encore. Il se mit à les suivre, restant toujours à une vingtaine de mètres, sans jamais s’approcher tout à fait, ni se laisser distancer. — Mais qu’est-ce que c’est que ça ! s’exclama Katya quand sa voisine Madame Martin l’interpela à la grille. — Katya, tu as récupéré un chien ? — Pas du tout ! Il s’est accroché à nous sans qu’on lui demande rien ! Madame Martin ne put que secouer la tête : — Eh bien moi, je trouve qu’il veille sur vous… Tu as vu comme il examine tout alentour ? C’est vrai : le chien veillait. Un jour qu’un voisin saoul s’approcha trop près de la poussette, il grogna en guise d’avertissement. Quand des corbeaux effrayèrent Sofia, il les chassa aussitôt. Peu à peu, Katya s’habitua à ce mystérieux compagnon silencieux. Elle finit même par lui donner un nom : Rouquin. — Tu veux un bout de pain ? proposa-t-elle un jour, tendant une croûte. Rouquin accepta la friandise, mais ne la mangea pas : il s’éloigna et la posa soigneusement à terre. — Quel caractère fier, se moqua tendrement Katya. Puis, un jour, l’événement qui bouleversa tout survint. Décembre était humide, le grésil tombait, et Katya rentrait vite de la pharmacie. Sofia toussait, enrhumée. — T’inquiète pas, mon poussin, on va vite rentrer, la rassurait-elle. Soudain, Rouquin, qui les suivait comme toujours, bondit en avant. À peine une seconde après, un grincement sinistre se fit entendre au-dessus d’eux. Katya leva la tête—une grosse gouttière en fer se détachait du toit, fonçant droit sur la poussette. Rouquin eut juste le temps, poussant de tout son corps, de faire dévier la poussette d’un coup sec. La gouttière tomba lourdement, effleurant son dos. — Mon Dieu ! s’écria Katya en tremblant, vérifiant que Sofia n’était pas blessée. Effrayée par le fracas, la fillette n’osait même plus pleurer. — Rouquin, mon brave, tu vas bien ? Le chien boitait. Katya l’emmena de force chez le vétérinaire, bien qu’il protestât faiblement. Le vieux vétérinaire l’examina longuement. — Mais je le reconnais, ce chien ! s’exclama-t-il. C’est Ouragan, l’ancien chien de garde de la société de sécurité. Il appartenait à un jeune chasseur du coin, disparu en forêt il y a un an et demi. Depuis, l’animal ne s’est plus laissé approcher par quiconque… Katya blêmit. — Disparu en forêt ? Il y a un an et demi ? — Oui, une histoire triste. Le pauvre garçon était jeune, il a laissé une femme enceinte… Katya s’assit, la tête bourdonnante. Son mari lui avait souvent parlé de son protégé, ce chien qu’il dressait au travail. Mais elle n’avait jamais eu l’occasion de le rencontrer. Se pouvait-il… ? — André, chuchota-t-elle, à peine audible. C’était donc mon André… Le vétérinaire, stupéfait, passait son regard du chien à Katya. — Attendez… c’est donc vous, la femme d’André ? Et Rouquin—désormais Ouragan—posa doucement sa tête sur les genoux de Katya et gémit à voix basse. Pour la première fois. Ils rentrèrent à la maison tous les trois : Katya, Sofia, et leur fidèle Ouragan. — Dis-moi, souffla Katya en caressant la tête du chien au pelage roux, c’est André qui t’a envoyé, n’est-ce pas ? Pour veiller sur nous… Ouragan soupira longuement, sans quitter des yeux le petit lit où dormait Sofia. Le temps passa, Sofia fît ses premiers pas, accrochée à la fourrure rousse du chien. Elle apprit à parler, et ses premiers mots furent « maman » et « Ougan » (elle n’articulait pas encore le “r”). Katya put reprendre le travail, rassurée : sa fille restait sous la protection du plus fidèle des gardiens. Et dans le quartier, on murmurait : « Vous avez vu le chien de Katya ? Un vrai miracle, il protège la fillette comme la prunelle de ses yeux ! » Mais seule Katya savait qu’il faisait bien plus : il veillait sur la famille de son maître, exécutant le dernier vœu d’André. À chaque messe de commémoration, Katya et Sofia se rendaient à l’église. Sofia allumait une bougie pour son papa. Katya murmurait : — Ne t’inquiète pas, mon amour. Nous sommes protégées. Protégées mieux que nulle autre famille au monde. Et là-haut, quelque part, André souriait à sa femme, à sa fille, et à l’ami fidèle qui les garderait toujours.

Claire se réveilla en sursaut au son des pleurs de sa petite fille. La petite Manon navait pas dormi de la nuit encore une fois les dents commençaient à sortir. Et puis ces cauchemars Voilà déjà huit mois que Paul nétait plus là, mais il apparaissait sans cesse dans ses rêves.

Patience, ma chérie, murmura-t-elle en prenant sa fille dans ses bras. On va bien sen sortir.

Il fallait sen sortir toute seule. Son beau-père, ébranlé par la perte de son fils, sétait perdu dans lalcool, impossible de compter sur lui. Sa propre mère vivait loin, dans un petit village en Bourgogne, et, malade elle-même, ne pouvait rien pour Claire. Quant aux amies Elles avaient aidé au début, mais peu à peu, chacune était repartie dans sa propre vie, assumant leurs propres soucis.

Ce matin-là, pour la première fois, Claire osa sortir avec sa fille au bord de la Seine. Le mois de novembre était doux, sans gelées, et le soleil filtrait à travers les branches nues.

Regarde, Manon, comme les oiseaux volent! montra Claire à sa fille les moineaux qui sautaient dans lherbe.

Et cest là quelle le remarqua. Un chien roux, tout ébouriffé, se tenait à quelque distance du sentier et les observait. Il nétait pas agressif plutôt comme sil attendait quelque chose.

Eh bien, voilà un chien errant, grommela Claire, en serrant la poussette contre elle.

Mais le chien ne bougea pas. Il continuait de les regarder de ses yeux dorés, silencieux.

Le lendemain, il était à nouveau là. Et le surlendemain aussi. Désormais il les suivait, à une vingtaine de mètres, sans jamais sapprocher, sans non plus les quitter dune semelle.

Mais quest-ce que cest que ça ! sexclama Claire, lorsque Madame Martin, la voisine, larrêta devant le portail.

Claire, tu as adopté ce chien ?

Moi ? Jamais de la vie ! Il sest attaché tout seul, sorti de nulle part.

Madame Martin se contenta de hocher la tête :

Moi, je crois plutôt quil veille sur vous. Regarde-moi comme il surveille les environs.

En effet, le chien se comportait comme un véritable gardien. Quand Monsieur Gérard, livrogne du quartier, sapprocha un peu trop près de la poussette, le chien grogna dun ton menaçant. Et lorsque des corneilles croassèrent bruyamment au-dessus de la tête de Manon, il les fit fuir en aboyant.

Peu à peu, Claire shabitua à la présence de ce fidèle compagnon silencieux. Elle finit même par lui donner un nom Rouquin. Son pelage le lui avait inspiré.

Tu veux un bout de baguette ? proposa-t-elle un jour en tendant une croûte.

Rouquin accepta délicatement la croûte, mais ne la mangea pas. Il séloigna un peu et la posa soigneusement au sol.

Trop fier, celui-là, sourit Claire.

Puis, un événement bouleversa leur vie.

Cétait une journée de décembre, humide et triste. Pluie et neige se mêlaient, et Claire rentrait vite chez elle après une visite chez le médecin. Manon toussait, la petite avait pris froid.

On rentre bientôt à la maison, mon poussin, répétait-elle doucement.

Soudain, Rouquin, qui trottinait toujours en arrière, bondit devant elles dun coup. Au même instant, un crissement retentit au-dessus. Claire leva les yeux, pétrifiée : une lourde gouttière en métal dégringolait du toit, droit sur la poussette.

Rouquin fut plus rapide quelle. Dun coup de tout son corps, il poussa la poussette de côté. La gouttière sécrasa, effleurant son dos au passage.

Mon Dieu ! Claire, les mains tremblantes, vérifia que Manon navait rien. Terrifiée par le vacarme, la fillette en oublia même de pleurer. Rouquin, mon pauvre ! Comment ça va ?

Le chien boitait.

À la clinique vétérinaire, où Claire amena de force le chien blessé, le vieux vétérinaire lexamina longuement.

Ah Je le reconnais, celui-là. Cest Mistral, un chien de service qui travaillait dans une société de sécurité locale. Son maître un chasseur du coin a disparu dans les Cévennes il y a un an et demi. Depuis, le chien refuse de se laisser approcher.

Claire devint pâle comme un linge :

Disparu dans les Cévennes ? Un an et demi déjà ?

Oui, triste histoire. Il était tout jeune, sa femme était enceinte.

Claire tomba sur une chaise, assommée. Son mari lui parlait parfois de ce chien quil dressait au travail, mais elle ne lavait jamais vu en vrai. Se pourrait-il que ?

Paul souffla-t-elle à peine audible. Mon Paul.

Le vétérinaire éberlué passa de Claire au chien puis de nouveau à Claire :

Attendez cest donc vous ?

Rouquin désormais Mistral posa sa tête sur les genoux de Claire et gémit doucement. Pour la première fois depuis tout ce temps.

Ils rentrèrent à la maison tous les trois Claire, Manon et Mistral, désormais leur propre chien.

Tu vois, disait Claire le soir en caressant la tête du chien, cest toi qui nous as retrouvées. Tu veilles sur nous. Cest Paul qui te la demandé, pas vrai ?

Mistral soupirait profondément, les yeux fixés sur le berceau de Manon.

Les semaines passèrent. Manon fit ses premiers pas, accrochée à la fourrure rousse. Elle apprit à parler, et parmi ses premiers mots il y eut maman et Mistral (elle estropiait un peu, ne prononçant pas bien le r). Claire recommença à travailler elle était rassurée, car sa fille était en sécurité, gardée par le chien le plus fidèle du monde.

Dans le quartier, on murmurait : Vous avez vu ? Chez Claire, ce chien, cest incroyable ! Il protège la fillette mieux que quiconque. Seule Claire savait que ce nétait pas mieux que chouchouter, mais comme à sa propre famille. Car Mistral accomplissait la dernière promesse de son maître : veiller sur les siens.

À chaque messe danniversaire, Claire et Manon allaient à léglise. Manon allumait une bougie pour son papa. Et Claire murmurait :

Ne tinquiète pas, mon amour. Nous sommes en sécurité. La meilleure protection quil soit.

Et quelque part, là-haut, Paul souriait, contemplant ses chers trésors sa femme, sa fille, et lami dévoué qui les aimera toujours.