Sur le dos des autres — Ksyush, écoute… Tu as déjà un enfant, non ? Alors peut-être pourrais-tu aussi surveiller Mashenka ? De toute façon, tu restes à la maison, — proposa sans détour Madame Éléonore. — Comme ça, Aliona aurait les mains libres, elle pourrait reprendre le travail et se remettre sur pied. C’est si difficile pour elle en ce moment… Ksenia resta figée quelques secondes, oubliant même la salade qu’elle venait de découper. Sa belle-mère parlait des enfants comme s’il s’agissait de chatons. Là, vraiment, il n’y a pas grande différence. Mais avec des enfants… — Madame Éléonore, ce n’est pas si simple. Ivan n’a que trois mois, et Masha a déjà un an et demi. Le mien a sans cesse des coliques, ne quitte pas mes bras, dort par à-coups. Et Masha demande une surveillance constante. À son âge, elle veut toucher à tout, jouer avec la cuisinière, mettre les doigts dans les prises, renverser quelque chose sur elle… — Oh, voyons ! — balaya la belle-mère d’un geste. — Mes enfants avaient presque le même écart d’âge. Et j’ai bien réussi à m’en sortir. Pendant que tu nourris Ivan, tu peux surveiller Mashenka. Lui, tu le poses, tu le retrouves au même endroit, il ne court pas encore. Ksenia haussa les sourcils et s’éclaircit la gorge, les lèvres pincées. Au fond d’elle, elle bouillonnait. On aurait dit qu’Éléonore la considérait comme une propriété qui refusait de servir. Pourtant, la belle-fille tentait de rester polie. — Madame Éléonore, c’est très compliqué pour moi. Je ne peux pas. — Ksyush, je pensais que tu étais gentille, familiale, prête à aider la famille de ton mari… — la belle-mère fronça les sourcils. — Tu ne travailles pas, tu n’es pas débordée, mon Sacha subvient à tous tes besoins. Mais Aliona… Ksenia sentit sa patience vaciller. Il fallait battre en retraite. De toute façon, discuter avec quelqu’un qui veut entrer au paradis sur le dos des autres, c’est peine perdue. — Excusez-moi, je dois nourrir Ivan. Pourriez-vous finir la salade russe, s’il vous plaît ? — demanda-t-elle sèchement en se dirigeant vers la chambre. — Hum. Intéressante, celle-là. Quand elle a besoin d’aide, il faut lui donner. Mais quand il s’agit d’aider les autres, elle disparaît… — marmonna la belle-mère dans son dos. Ksenia serra les dents. C’était tout le contraire. Mais avant, elle s’en sortait avec quelques concessions, maintenant, la famille de son mari semblait bien décidée à la mettre à l’épreuve. …Un mois plus tôt, Aliona, la belle-sœur de Ksenia, avait divorcé. D’après la belle-mère, Igor était grossier, traitait sa femme comme une domestique, et l’avait même poussée lors d’une dispute. Ksenia avait accueilli la nouvelle avec calme, presque indifférence. Après tout, ce n’était pas ses affaires. — Moi, je ne vivrais pas avec quelqu’un qui lève la main sur moi, — dit-elle froidement à la belle-mère. — Bien sûr ! Je lui ai dit pareil. Aujourd’hui elle tient debout, demain elle finira la tête contre le radiateur, — acquiesça Éléonore. — Mais comment va-t-elle vivre maintenant, la pauvre… Masha n’a pas encore de place en crèche. Ksenia s’était déjà sentie mal à l’aise, comme si on attendait quelque chose d’elle. — Elle n’est pas seule, — répondit-elle vaguement, pensant à la belle-mère et voulant clore la discussion. — Oui, on va tous aider. Ksenia comprenait maintenant le but de cette conversation. On la préparait doucement à rester en congé maternité pour deux. Si Ksenia avait été plus naïve, elle aurait peut-être accepté. Difficile de refuser à quelqu’un en difficulté. Tout le monde peut se tromper. Mais Ksenia savait ce que c’était de s’occuper de deux enfants. Quand Ivan n’avait qu’un mois, Aliona lui avait demandé de garder Masha. Sa belle-sœur devait aller à l’hôpital. Évidemment, emmener un enfant dans ce contexte n’était pas idéal. — On ne sait jamais, elle pourrait attraper quelque chose… — avait dit Aliona. La visite à l’hôpital s’était prolongée jusqu’au soir. Ksenia courait d’un enfant à l’autre, priant pour que Masha ne fasse pas de bêtises. Sa maison n’était pas adaptée à une petite exploratrice : fils apparents, objets sur les tables, appareils branchés… Heureusement, il n’y eut qu’une assiette cassée et des gribouillis sur le papier peint. Le soir venu, Ksenia était épuisée. D’habitude, elle pouvait somnoler un peu avec Ivan, mais avec Masha, impossible de se reposer. Et la nuit précédente avait été blanche, avec des tétées toutes les heures… Mais le plus vexant n’était pas là. Quand Ksenia eut besoin d’aide, on la lui refusa. — Aliona, tu peux passer à la pharmacie ? Je te transfère l’argent. Je ne me sens pas bien, et Sacha ne rentre que ce soir… — Oh, Ksyush, désolée, mais je préfère ne pas prendre de risques. Si tu as un virus ? Moi, ça va, mais Masha, il vaut mieux qu’elle ne tombe pas malade. — Tu pourrais au moins accrocher le sac à la poignée de la porte, je le récupérerai. Un silence gênant s’installa. On cherchait visiblement une excuse. — J’irais bien, mais ma voiture est en panne… Désolée, Ksyush, c’est impossible. Ksenia n’apprécia pas, mais ne tira pas de conclusions hâtives. Quelques semaines plus tard, le chat de Ksenia tomba malade. Il fallait l’emmener chez le vétérinaire, mais elle ne pouvait pas laisser Ivan seul. Elle demanda encore à Aliona, qui refusa. Et le lendemain, pour la perfusion du chat, même réponse. Ksenia comprit alors : Aliona aime recevoir, mais pas donner. Comme Éléonore, d’ailleurs. La belle-mère, elle, ne lâchait pas l’affaire. Elle tenta une nouvelle « attaque » lors d’un dîner familial, espérant sans doute que Ksenia aurait du mal à refuser devant tout le monde. — Le monde est devenu si dur… — soupira-t-elle à table. — Certains vivent sans souci, d’autres se serrent la ceinture et passent des nuits blanches à se demander comment s’en sortir… Les invités, repus et détendus, ne prêtèrent sans doute pas attention aux paroles d’Éléonore. Ou pensèrent qu’elle parlait de l’ex-gendre. Mais Ksenia croisa le regard acéré de sa belle-mère et comprit parfaitement à qui s’adressait la remarque. — Oui, on ne peut pas dire le contraire, — répondit-elle. — Mais heureusement, Aliona n’est pas seule. J’ai pensé à sa situation… Peut-être qu’on pourrait toutes les deux reprendre le travail, et vous, vous prendriez le congé maternité à notre place ? Vous pourriez aider votre fille et moi-même. Je vous donnerais même un petit supplément sur mon salaire. Ksenia gardait un calme et un sérieux impressionnants. Aliona, qui jouait la mère la plus malheureuse du monde, en resta bouche bée. Éléonore pâlit et serra nerveusement le bord de la nappe. — Mais moi… je… Je n’ai plus l’énergie, — balbutia-t-elle. — Deux enfants, c’est trop pour moi. Toi, tu pourrais t’en sortir… Sacha n’en pouvait plus. Il connaissait les tensions entre sa femme et sa mère. — Bon, maman, on ferme le sujet. Définitivement, — dit-il d’un ton sombre. — Ce n’est pas parce que Ksyusha est plus jeune que c’est facile pour elle. Elle est déjà épuisée. Tu t’es occupée de nous deux, merci, mais on sait ce qu’on peut supporter. On n’a jamais accepté ça. Éléonore pinça les lèvres et continua à tripoter sa purée. Elle comprit qu’elle avait perdu la bataille. Impossible d’atteindre Ksenia, ni par la pression sociale, ni par son fils. Six mois passèrent. Pendant tout ce temps, la belle-mère ne communiqua qu’avec Sacha. Elle cessa de venir, et franchement, Ksenia en fut soulagée. De toute façon, Éléonore n’était jamais là quand il le fallait vraiment. Mais Ksenia ignorait que la belle-mère lui avait déclaré la guerre froide. L’anniversaire d’Éléonore approchait. Ksenia voulut parler cadeau avec Sacha. Pas question d’arriver les mains vides. — Attends avant de choisir… — dit-il. — Rien ne dit qu’on est les bienvenus. — Vraiment ? — Ksenia haussa les sourcils. — Oui. Je ne voulais pas te le dire, mais… Dans la famille, tu es devenue la méchante, — Sacha haussa les épaules. On découvrit qu’Aliona avait finalement trouvé du travail. Elle n’avait pas le choix. Sa mère n’avait qu’un petit appartement, et vivre ensemble aurait été compliqué. Il fallait bien gagner sa vie. Aliona travailla dans un point relais, à condition que sa mère la remplace si besoin. Masha avait enfin une place en crèche, mais c’est un petit enfant : adaptation, maladies à répétition… Aliona n’hésitait pas à solliciter sa mère. À tel point qu’Éléonore passait tous ses week-ends au relais. Et les journées là-bas duraient douze heures, pas huit. Parfois, la belle-mère devait sacrifier son propre travail pour aider sa fille. Et tout son salaire allait à Aliona, elle ne gardait rien pour elle. Mais à la longue, Éléonore en eut assez. Elle comprit qu’on abusait d’elle et cessa de prendre les remplacements, invoquant sa santé. Aliona ne se laissa pas démonter. Elle ne se voyait pas en travailleuse acharnée, alors… elle retourna chez son ex-mari. Pas par amour ou remords, mais parce qu’il acceptait de la prendre en charge malgré ses défauts. Ils reprirent leur routine de cris, reproches et rares trêves. — Tu sais ce qui est le plus drôle ? — sourit Sacha. — Pour les femmes de ma famille, la coupable, c’est toi. Maman raconte à tout le monde que si « cette égoïste n’avait pas résisté, Aliona se serait relevée et n’aurait jamais eu à retourner chez ce mufle ». Ksenia soupira bruyamment et se couvrit le visage de la main. Voilà, le bouc émissaire était trouvé. — Eh bien, tant mieux, — finit-elle par dire. — Quand la charrette perd sa charge, le cheval avance mieux. Elles aiment bien s’installer sur le dos des autres, chez toi… Sacha haussa les épaules. Ksenia ne se sentit pas soulagée, mais elle était heureuse d’avoir su dire « non » à temps avec son mari. Peut-être que ça leur a coûté un peu de tranquillité, mais ça a sauvé leur petit monde douillet…