Olympe Dupont, jeune femme de vingtsix ans, était alitée dans le service de chirurgie de lhôpital de Lyon. Dabord, on lui a enlevé lappendice, puis, comme un mauvais numéro de loterie, une petite inflammation sest invitée, avec quelques complications. Du coup, le médecin a décidé de la garder quelques jours de plus avant de la raccompagner chez elle.
Et après tout, à quoi se presser? Elle était en arrêt maladie, donc le travail pouvait bien attendre. En revanche, dans la pension de lusine textile de SaintÉtienne où elle logeait, sa colocataire de chambre, la pétillante Clémence, était toute heureuse dêtre seule : son chat, Pétrus, pouvait enfin ronronner jusquau petit matin sans être dérangé.
Olympe navait pas de prétendant. Elle nétait pas aussi blonde et éclatante que Clémence, mais plutôt douce, réservée, presque timide pour son âge. Du coup, la vie ne lui faisait pas de cadeaux. Clémence, elle, venait de se marier, et Olympe se demandait si on ne finirait pas par lui coller un autre colocataire, vu que lusine ne construit jamais de nouveaux logements, mais les ouvriers, eux, ils manquent toujours.
Elle passait ses journées à contempler le ciel bleu depuis la fenêtre, tout en jetant un œil à sa voisine de lit, Madame Thérèse Tichon, une dame âgée qui somnolait plus quelle ne parlait. Quand Thérèse se réveillait, elles discutaient tranquillement, échangeant anecdotes et confidences.
Olympe raconta comment elle était seule. Ses parents étaient morts, et son frère aîné avait dilapidé le petit patrimoine familial, se retrouvant maintenant en prison pour vol. «Je suis toute seule, Thérèse», sanglota Olympe. «Pas de mari?», demanda la vieille dame, lœil perçant. «Non, jamais. On ma laissé sans rien, et ma seule amie va bientôt se marier. Vous, vous avez une famille?»
«Ah, ma petite!» sexclama Thérèse avec fierté. «Pas de parents non plus, mais jai toujours mes garçons du coin. Ils réparent, peignent, blanchissent tout ce qui a besoin dun petit rafraîchissement.»
Thérèse raconta alors une histoire qui laissa Olympe un brin perplexe. Il savère quelle habitait une vieille maison à la périphérie de Lyon, héritée de ses parents. Son mari était mort depuis longtemps, aucun enfant ne lavait suivi. Mais, par pure bonté et parce quelle aimait les mômes, elle ouvrait sa porte aux gamins du quartier.
«Je cuisinais des crêpes, parfois des petites tourtes aux pommes de terre. Tous les enfants couraient dès que lodeur arrivait. Autour de la table se rassemblaient cinq ou six personnes, et on se remplissait les ventres. Leurs parents travaillaient à lusine pas loin, donc les gamins étaient souvent livrés à euxmêmes.»
«Et votre mari?suggéra Olympe.
«Il râlait, bien sûr, mais les garçons apportaient de leau à grosses pichets, empilaient du bois, et il finissait par accepter de ne plus devoir se salir les mains.»
Quand Olympe demanda ce quil était advenu de ces gamins, Thérèse répliqua : «Ils sont toujours là, maintenant plus grands, ils viennent aider. Les plus vieux courent déjà tout seuls. Et les crêpes?Toujours prêtes.»
Olympe se souvint que quelques visiteurs étaient déjà passés à la chambre, mais elle navait pas vraiment fait attention.
«Je nai plus beaucoup de temps, ma petite», se lamenta Thérèse soudainement. «Jai deux petits garçons de la rue, Mitri et Victor. Lun vit avec sa mère, lautre avec son père. Ils bossent deux, trois postes à lusine, et se débrouillent tout seuls.»
«Vous les nourrissez?«sétonna Olympe.
«Pas seulement!Ils font leurs devoirs chez moi, ils sont mes assistants. Sans moi, la rue les aurait avalés.»
Deux jours plus tard, une infirmière annonça à Thérèse que deux enfants de dix ans, Mitri et Victor, allaient lui rendre visite, suivis de leurs parents : un homme costaud, légèrement boitant, et une femme au visage fatigué par le travail et le manque de sommeil.
Olympe, qui était déjà debout, sortit discrètement de la chambre pour les laisser parler. En revenant, elle trouva Thérèse endormie, une corbeille de fruits, un paquet de biscuits et une bouteille de lait fermenté posés sur la table de chevet.
Elle observa la vieille dame et se demanda doù venait toute cette énergie pour nourrir ces gamins. Puis elle se souvint dun petit voyou, Dimitri, que Thérèse avait recueilli. Ses parents le laissaient dormir à la porte, et elle lavait pris sous son aile.
Le père de Dimitri venait le chercher en hurlant contre Thérèse, laccusant de gâcher son fils avec des «tropbelles» attentions. Elle répliqua : «Que puisje faire? Il est déjà là, il vient manger, il aide à la maison. Une fois, il a même réparé une étagère qui était tombée. Jai à peine pu le nourrir ce jourlà, mais il nest pas venu pour la bouffe, il voulait aider.»
Thérèse, après un moment de silence, conclut : «Les garçons sont plus sensibles que certains adultes. Ils ne sont ni gourmands, ni durs. Juste livrés à euxmêmes toute la journée.»
Olympe se préparait à sortir, mais sa colocataire ne se réveilla pas. Inquiète pour les enfants qui seraient sans elle, elle attendit quun jeune homme élégant, le sourire en coin, entre. Il portait un costume de notaire, les cheveux bien coiffés, le regard attentif.
«Olympe, voici Vincent, mon fils, qui a grandi sous vos yeux, » présenta Thérèse. «Faites connaissance.»
Olympe le salua, donna son nom, et séloigna. Vincent nétait ni beau gosse de cinéma, ni grand mannequin, mais il était charmant à sa façon. Son visage était pâle, les cheveux en désordre, le pyjama dhôpital pendait comme un sac à linge.
Il resta un moment auprès de Thérèse, puis sapprocha du lit dOlympe, sarrêta, et déclara : «Ravie de vous rencontrer, Madame. Reprenez des forces, je reviendrai.»
Il sortit sans attendre de réponse. Le lendemain, il déposa un jus dorange sur la table de nuit. Thérèse, après une piqûre, ne put discuter avec lui ; elle sendormit. Avant de partir, il essuya une larme, demanda à transmettre ses salutations et promît dapporter un petit cadeau.
En soirée, Thérèse refusa le dîner, Olympe la tenait la main.
«Écoute bien, ma fille,» murmura-t-elle. «Vincent est notaire, et jai rédigé un acte de donation en ton nom. Jai pris ton passeport, excusemoi. Tu pourras vivre dans ma maison, ce ne sera pas un palace, mais ce sera ton toit. Une seule condition: ne laisse pas les gamins seuls.»
Olympe resta sans voix, puis sanglota.
«Je ne les abandonnerai pas, Thérèse, je les surveillerai.»
Thérèse, déjà endormie, esquissa un sourire paisible.
Vincent recueillit Olympe à la sortie de lhôpital. Elle fut libérée deux jours après que la vieille dame eut quitté ce monde, après une journée de pleurs et de souvenirs. Vincent lattendait à lentrée, lair un peu morose, mais il laccompagna jusquà la sortie.
Tous les proches de Thérèse, y compris le notaire, organisèrent les funérailles. Ensuite, ils sattelèrent aux formalités de transfert de propriété. Vincent fut dune aide précieuse. Olympe emménagea dans la maison, un cadeau inattendu.
Les gamins ne venaient pas encore, mais Vincent passait parfois. Un soir, il réunit Mitri, Victor et Dimitri, et depuis ils devinrent des visiteurs fréquents. Olympe, qui travaillait à lusine le jour, essayait de tenir sa promesse, même si cela signifiait sacrifier des soirées.
Les soirées dautomne, quand la pluie tapait les fenêtres, elle leur faisait des crêpes de la cantine de lusine, au fromage ou à la viande. Ils mangeaient à grosses bouchées, regardaient la télé, jouaient à Monopoly, puis rentraient, ravis et plein dénergie. Tous vivaient à proximité.
Vincent revint parfois pour aider à régler le paiement du notaire, une somme modeste en euros. Sa gratitude se transforma doucement en sentiments tendres, même sil ne les exprimait pas encore. Il restait ami, soutien, et parfois confidente.
Le père de Dimitri fit un jour une visite, étonnamment sans colère. Il remercia Thérèse pour avoir gardé son fils. «Ne le poussez pas trop, sinon il se collera à vous,» ditil, strict mais sans animosité.
Ainsi, la nouvelle vie dOlympe sépanouissait : une maison, un voisinage différent, une amie qui sétait mariée avec son Pierre, qui venait régulièrement rendre visite avec leurs amis. Olympe, le cœur déjà occupé par Vincent, gardait lespoir dun bonheur qui, même sil restait à demicaché, ne séteignait jamais.
Elle se souvenait toujours de Thérèse, et chaque recoin de sa maison rappelait la vieille dame généreuse. Elle voulait, à son tour, être aussi lumineuse et simple que celleci. Thérèse lui avait légué non seulement un toit, mais surtout une bonté à partager avec ceux qui en avaient besoin.
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