Jai observé Valérie Martin, qui ajustait dune main tremblante la serviette sous le vase de fleurs, puis jetait un œil à sa montre. Il restait moins dune heure avant larrivée des invités, et elle narrivait toujours pas à se calmer. Son soixantième anniversaire était un événement majeur, et elle voulait que tout se déroule à la perfection.
«Élodie, tu arrives?» cria-t-elle depuis la cuisine, où lon entendait le cliquetis de la vaisselle.
«Oui, maman, jai presque fini les salades!» répondit sa fille. «Vérifie plutôt Constantin, il devait aller chercher de leau minérale.»
Valérie soupira et se dirigea vers la chambre de son gendre. Depuis dix ans quils partagent le même toit, elle navait jamais réussi à shabituer à son rythme tranquille. Tout était toujours «tout de suite» ou «jarrive». En ce moment même, Constantin était assis devant son ordinateur, absorbé par lécran.
«Constantin, tu devais aller au magasin,» dit Valérie, essayant dadoucir sa voix, mais une pointe dirritation transparaît.
«Oui, bellemaman, jen sors tout de suite,» réponditil sans même tourner la tête, continuant à cliquer.
«Les invités arriveront dune minute à lautre.»
«Je serai à lheure, ne vous inquiétez pas.»
En sortant de la pièce, Valérie serra les dents. Toujours les mêmes promesses. Si ce nétait pas pour Élodie, elle aurait déjà mis le pied à la porte. Dix ans dattente pour quil économise son propre logement, mais aucune perspective concrète. Au moins, leur petitefille, Camille, était le rayon de soleil de la grandmère.
«Bébé, le gâteau sera prêt?» demanda la fillette de douze ans, comme si elle lisait dans ses pensées.
«Oui, mon cœur, ton père doit le récupérer à la pâtisserie.»
Camille fronça les sourcils:
«Il na pas oublié? Hier, il a raté mon entraînement de natation alors quil avait promis de my emmener.»
Valérie caressa doucement la tête de Camille:
«Ne ten fais pas, je lui rappellerai. Maintenant, enfile cette jolie robe que nous avons achetée la semaine dernière.»
Après le départ de Camille, Valérie revint vers Constantin:
«Noublie pas le gâteau. Je lai commandé à «La Petite Pâtisserie» sur lavenue des Champs.»
«Je men souviens,» rétorquail. «Dabord leau minérale, puis le gâteau. Tout sera parfait.»
Quinze minutes plus tard, Constantin referma enfin son ordinateur, enfila sa veste et se dirigea vers la porte.
«Constantin, tu as pris largent pour le gâteau?» appela Valérie.
«Ce nest pas encore payé?» il sarrêta dans lembrasure.
«Non, je nai fait que la commande et versé un acompte. Le solde reste à régler à la réception.»
Élodie apparut depuis la cuisine, une carte bancaire à la main:
«Maman, la carte est sur la table, prendsla, sil te plaît. Sinon, Constantin est à sec niveau finances,» ditelle en souriant péniblement.
Les finances de Constantin étaient toujours un problème, mais Valérie resta silencieuse. Elle ne voulait pas que la fête commence sur une dispute. Elle sortit la somme nécessaire du portefeuille et la tendit à son gendre.
«Ne traîne pas,» le prévintelle. «Et noublie pas leau minérale!»
Quand la porte se referma derrière Constantin, Valérie reprit la mise en place. Tout devait être impeccable. Aujourdhui, elle recevrait non seulement la famille, mais aussi danciens collègues. Elle avait enseigné le français et la littérature pendant trentecinq ans, était respectée, et même à la retraite, elle ne voulait pas passer inaperçue.
«Maman, ne ten fais pas trop,» Élodie la serra dans les bras. «Tout ira bien.»
«Je ne minquiète pas,» mentit Valérie. «Je veux juste que ce soit à la hauteur.»
«Ça sera, maman. Tu es la meilleure hôtesse,» acquiesçaelle.
La sonnette retentit. Arrivèrent dabord le frère de Valérie, Nicolas, et son épouse, Tamara.
«Valérie, félicitations!» embrassat-elle Tamara sur les deux joues et lui remit un gros paquet cadeau. «Tu es splendide! Soixante ans, cest le nouveau quarante!»
«Merci à vous,» répondit Valérie, émue. «Entrez, déshabillezvous.»
Bientôt, dautres invités se rassemblèrent : deux anciennes collègues, la voisine Irène et son mari, une cousine de la banlieue. Lappartement se remplissait de rires, de félicitations, mais Constantin ne faisait toujours pas son apparition.
«Élodie, appelle ton mari,» murmura Valérie à sa fille, alors que les convives prenaient place. «Il tarde à revenir.»
Élodie séloigna avec son téléphone, revint avec un sourire crispé:
«Il est en route, maman. Il a dit quil y avait une longue file au magasin.»
Valérie hocha la tête, sachant bien ce que signifiait «une longue file». Elle était sûre quil était bloqué ailleurs, peutêtre avec des amis ou absorbé par son téléphone.
«Bon, ne perdons pas de temps,» annonçaelle dune voix enjouée. «Passons au repas de fête!»
Les invités se délectèrent des mets : salade niçoise, poisson en gelée, rôti à la française, champignons marinés maison, poivrons farcis la table débordait.
Le temps passait, et Constantin napparaissait toujours pas. Élodie était allée plusieurs fois appeler son mari, revenant chaque fois plus anxieuse. Valérie cherchait à distraire les invités.
«Tu te souviens, Valérie, de nos vacances à Biarritz?» ricana Tamara. «À lépoque, les comités dentreprise offraient des séjours!»
«Comment loublier!Cest toi qui avais séduit le moniteur de natation,» répliquaelle, riant.
Tous éclatèrent de rire, et Valérie, un instant, oublia ses inquiétudes. Mais soudain, un bruit retentit à lentrée.
«Enfin!» sexclama Élodie, se précipitant pour ouvrir.
Des voix étouffées vinrent du couloir, puis Élodie revint, le visage pâle.
«Maman, je peux te parler une minute?»
Valérie sexcusa auprès des convives et sortit. Dans le hall se tenait un homme inconnu, une grande boîte à la main.
«Bonjour, je viens de la pâtisserie «La Petite Pâtisserie». Vous aviez commandé un gâteau?»
«Oui,» répondit Valérie, désemparée. «Mon gendre ne la pas récupéré?»
«Non,» le livreur haussa les épaules. «Nous fermons bientôt, mais je lai apporté moimême, ladresse était indiquée. Après tout, cest une fête.»
Valérie sentit son cœur se serrer. Où était Constantin? Que lui étaitil arrivé?
«Merci infiniment,» ditelle, sortant son portefeuille. «Combien je vous dois?»
Après avoir payé le livreur et posé le gâteau sur le plan de travail, Valérie se tourna vers Élodie:
«Constantin, où estil?»
«Je ne sais pas, maman,» sanglota la fille. «Son téléphone ne répond plus depuis trente minutes.»
«Très bien,» dit Valérie, se ressaisissant. «Va rejoindre les invités, je moccupe du gâteau.»
Élodie séloigna, et Valérie seffondra sur un tabouret. Dix ans dattente, de promesses non tenues, de silence pour le bien dÉlodie et de Camille. Aujourdhui, tout franchissait la limite.
Avec difficulté, elle déballa le gâteau un somptueux biscuit décoré de roses en crème et portant linscription «Joyeux anniversaire!». À ce moment, Camille fit irruption dans la cuisine:
«Maman, où est papa?»
«Je ne sais pas, mon cœur,» répondit Valérie honnêtement. «Mais regarde comme le gâteau est beau!»
Les yeux de Camille silluminèrent:
«Je peux le porter dans le salon?»
«Oui, mais fais attention.»
Camille prit le plat avec précaution, pointant sa langue comme un petit geste amusé, et transporta le gâteau jusquau salon. Valérie la suivit, prête à intervenir si besoin. La petite réussit brillamment, le gâteau arriva sur la table sous les acclamations des invités.
«Et maintenant, chère Valérie,» déclara le mari de la voisine, levant son verre, «permetsmoi de te souhaiter un merveilleux anniversaire»
Un claquement retentit à la porte. Constantin entra, titubant, lair empreint dune odeur de bière.
«Me voilà!» sexclamail joyeusement. «Bonne fête à tous!»
Un silence gêné sinstalla. Valérie ressentit un frisson en voyant le regard de sa fille, rempli de douleur et de résignation.
«Constantin,» murmura Élodie, «où étaistu?»
«Quoi?» il haussa les épaules, se dirigeant vers la table. «Jai vu un ami, on a bu un verre et voilà le gâteau déjà posé!Regarde, jai tout fait!»
«Le gâteau a été livré par la pâtisserie,» répliqua froidement Valérie. «Parce que tu ne las pas récupéré.»
«Peu importe,» répliqua Constantin en seffondrant sur une chaise libre. «Je suis là, servezvous!»
Les convives échangèrent des regards. Latmosphère festive se désintégrait. Quelquun toussa discrètement, Tamara commença à rassembler son sac, prête à partir.
«Merci à tous pour votre présence!» déclara soudainement Valérie, se levant. «Je suis très touchée que vous soyez ici pour partager ce jour avec moi. Jai maintenant une annonce importante.»
Le silence sinstalla, même Constantin cessa de chercher la bouteille.
«Pendant dix ans que ma fille et mon gendre ont vécu sous mon toit, je nai jamais intervenu dans leur vie de couple,» annonçaelle dune voix ferme. «Jai supporté le mépris, lirresponsabilité, la paresse, tout ça pour Élodie et Camille. Mais aujourdhui, mon anniversaire, je me fais un cadeau.»
Elle se tourna vers Constantin:
«Constantin, à partir de demain, tu ne résideras plus ici. Tu as vingtquatre heures pour rassembler tes affaires et trouver un autre logement.»
«Quoi?» sétouffail. «Tu nen as pas le droit!»
«Si,» répondit calmement Valérie. «Cet appartement mappartient, et jy décide qui y vit.»
«Élodie!» sadressail à sa femme. «Dis quelque chose à ta mère!»
Mais Élodie resta muette, le regard baissé. Ses doigts crispés sur la serviette blanchissaient.
«Maman,» ditelle enfin, «estu sûre?»
«Absolument,» acquiesça Valérie. «Je lai décidé.»
«Allez vous faire foutre!» lança Constantin, frappant la table, ce qui fit vibrer la vaisselle. «Je men vais, je ne reviendrai plus jamais!»
Il se leva brusquement, manquant de renverser la chaise, et sortit en titubant. Un fracas retentit dans le hall, la porte claqua.
Le silence fut rompu par la petite Camille:
«Puisje avoir le gâteau maintenant?»
Tous rirent nerveusement, et la tension se dissipa un peu. Valérie commença à couper le gâteau, essayant de camoufler le tremblement de ses mains. Elle ne savait pas si cétait la bonne décision, mais elle sentait que cétait la seule.
Ce gâteau danniversaire marqua réellement la fin dune ère avec le gendre.
Les invités partirent lentement, comprenant que la fête était terminée. Bientôt, seuls restèrent Valérie, Élodie et Camille dans lappartement.
«Maman,» dit Élodie, sapprochant, «je voulais te dire»
«Ne dis rien, ma fille, je comprends.»
«Ce nest pas vrai,» répliqua Élodie, secouant la tête. «Je veux divorcer de lui depuis longtemps, mais jai eu peur que tu ty opposes. Tu mas toujours demandé de supporter, pour le bien de la fille»
Valérie lenlaça:
«Ma chérie, tu souffres trop. Camille voit aussi, elle a besoin dune maman heureuse, pas dune famille factice.»
«Et maintenant?» murmura Élodie, se blottissant contre sa mère comme enfant.
«Tout ira bien,» rassura Valérie. «Nous nous en sortirons ensemble.»
Le soir venu, Constantin revint, sobre et silencieux. Il ramassa ses affaires, jetant de temps en temps des regards suppliants vers Élodie. Mais elle était inflexible. Dix ans de promesses vaines avaient endurci son cœur.
«Peutêtre, vous me laisserez le téléviseur?» grognail en fermant son sac. «Je lai acheté.»
«Cest à mes frais,» répondit Élodie calmement. «Pars, Kostya, simplement pars.»
Quand il ferma la porte, Valérie serra Élodie dans ses bras:
«Tu sais, jai des économies. Pas grandchose, mais assez pour couvrir lapport dun premier achat dappartement pour vous deux. Le reste pourra être financé, tu es maintenant responsable, la banque tacceptera.»
Élodie ouvrit grands les yeux:
«Tu es sérieuse?Je pensais quon resterait sous le même toit»
«Et on le restera jusquà ce que vous ayez votre propre chezvous,» sourit Valérie. «Après, je viendrai vous rendre visite, et je garderai Camille si besoin.»
«Maman!»
«À trentecinq ans, il nest jamais trop tard davoir un petit frère ou une petite sœur pour Camille. Mais choisis bien ton futur mari.»
Élodie éclata de rire, les larmes aux yeux:
«Tu es incorrigible!»
«Je veux juste que vous soyez heureuses,» répondit Valérie avec sérieux. «Et cet anniversaire a été meilleur que je ne limaginais, car il a ouvert un nouveau chapitre.»
Ils restèrent enlacés dans la cuisine, tandis que le soleil couchant embrasait le ciel, dernier crépuscule dune vieille vie. Sur la table, le gâteau inachevé, orné de roses de crème et de linscription «Joyeux anniversaire!», demeurait le témoin muet du changement.
Six moisQuelques mois plus tard, Valérie, Élodie et Camille s’installèrent dans leur nouveau chezelles, où chaque matin le parfum du gâteau d’anniversaire rappelait la force retrouvée de leur famille.
