Алексей поднял трубку сразу, будто всё ждал её звонка.
Алёна? в его голосе звучала теплая уверенность. Ты уже решила?
Да, Алексей прошептала она. Согласна.
Тишина, последовавшая за этим, была как выдох после долгого задержанного дыхания.
Прекрасно! сказал он, улыбка звучала в голосе. Я вышлю тебе договор, билет и адрес, где ты будешь жить. Не переживай, я всё улажу.
Алёна оставила телефон на столе. Её взгляд скользнул по знакомой кухне старой скатерти, потрескавшимся плитам, гудящей печи. И вдруг она подумала: вот, возможно, это конец той жизни, которой я давно уже не была хозяин.
Вечером они сели ужинать.
Я уезжаю в Санкт-Петербург, сказала она спокойно.
Воцарилась тишина.
Что? выругался Григорий. Я сошла с ума? Кто тебя туда возьмёт на работу?
Алексей. Всё официально, с договором.
Алексей тот, кого ты встретила? Не перепутала ли ты его? Он, наверное, заполняет тебе голову пустыми обещаниями. Потом использует, а потом бросит. Сколько тебе? Почти пятьдесят?
Михаил вмешался:
Мама, нельзя так серьёзно думать об этом. У тебя же есть семья.
У меня есть и я сама, ответила она тихо. Или это уже не считается?
Теща нахмурилась:
Если хочешь рискнуть, твоя воля. Но не жди, что ктото будет ждать тебя.
Той ночью Алёна не сомкнула глаз. Она вынула маленький чемоданчик, заполнила его не столько одеждой, сколько воспоминаниями фотографиями, пожелтевшей тетрадкой с рецептами, старой деревянной ложкой. Когда она уснула, чемодан был плотно закрыт.
Григорий не появился. Сыновья притворились, что спят. Единственная соседка баба Надя протянула из ограды:
Алёна, иди. Нет ничего страшнее, чем жить чужой жизнью.
Санкт-Петербург встретил её утренним солнцем и ароматом кофе. Алексей стоял в зале ожидания, улыбаясь, как будто всегда знал, что она придёт.
Добро пожаловать в новую жизнь, Алёна, сказал он.
Он повёл её в небольшое заведение в центре. На вывеске было написано:
«Дом Волги русская душа, сибирское сердце».
Здесь начнём, сказал он. Маленько, но уютно. Будем готовить не просто еду, а воспоминания.
В кухне пахло свежевыпеченным хлебом. Алёна провела пальцами по столешнице. Это место моё, подумала она.
Когда она зажгла печь и начала готовить первую пробную супу, её руки дрожали. Алексей попробовал, и в его глазах вспыхнуло восхищение.
Это искусство. Невероятно! воскликнул он.
Всего через месяц ресторан был полон. Санктпетербургские семьи, дипломаты, туристы все хотели «попробовать блюда русской кухни».
Алёна работала четырнадцать часов в сутки, но вечером, когда гас свет, она чувствовала счастье впервые за годы.
Через три месяца она уже руководила кухней. Обучала персонал, составляла меню, придумывала новые рецепты. Алексей часто оставался рядом до поздней ночи.
С тех пор как ты пришла, это место получило душу, сказал он однажды вечером.
Я просто готовлю, улыбнулась она.
Нет, Алёна. Ты заставляешь людей чувствовать. Это редкий дар.
И тогда она поняла: она никогда не была лишь хозяйкой.
Одна весенняя вечерняя пора Алексей пришёл с букетом лаванды и конвертом.
Это для тебя, сказал он.
Внутри был авиабилет.
Париж. Гастрономический форум. Хочу, чтобы ты представила наш ресторан.
Я? удивилась она.
Конечно. Ты лицо «Дома Волги». Без тебя он бы не существовал.
И она уехала. На форуме их ресторан выиграл награду за лучшую традиционную кухню Восточной Европы. Когда Алёна вышла на сцену с дипломом, её глаза наполнились слезами. Как легко могло бы остаться в той старой кухне с черпаком и обидами, не познав истинного смысла жизни.
Прошло несколько месяцев. Телефон зазвонил.
Алёна, привет был Григорий. Даниил хочет поступать в университет. Нам нужны деньги, поможешь?
Она улыбнулась спокойно.
Григорий, я больше не чьюто бесплатная служанка.
Ты сильно изменилась, тихо сказал он.
Нет, Григорий. Я просто стала собой.
Через неделю пришло сообщение от Михаила:
Мама, прости нас. Видел интервью о твоем ресторане. Горжусь тобой.
Алёна долго смотрела на экран, потом написала:
Спасибо, сынок.
Прошёл год.
Ресторан переехал в более просторное здание. Над входом появилась новая вывеска:
«Дом Алёны Георгиевой вкус души».
Алексей стоял рядом, когда резали красную ленту.
Ну что, шеф, рассмеялся он, теперь ты официально владелица.
«Владелица» произнесла она, будто ощупывая слово. Звучит красиво.
Это не конец, Алёна. Это только начало.
Поздно вечером, когда огни погасли, Алёна вышла на улицу. СанктПетербург был тих, звёзды отражались в Нева. Она глубоко вдохнула воздух.
Когдато я была лишь тенью в собственном доме, подумала она. Теперь у меня есть дом, в котором я светлюсь.
Она достала телефон. На экране старая фотография: она в кухне в фартуке, уставшая, но улыбающаяся.
Она погладила изображение и прошептала:
Спасибо, что не сдалась.
И улыбнулась. Понастоящему. Впервые за многиемногие годы.
