«Ce chien!» sécria le brigadier Pierre Dubois, en raccrochant dun geste brusque, ce qui fit claquer le vieux combiné du poste de police. «Madame Lefèvre, on a encore un appel: un toutou dans les bois. Cest le troisième ce matin, ça vous dit?»
«Quel toutou?» sinterrogea la commandante AnneMarie Lefèvre, relevant la tête entre deux piles de dossiers.
«Ça fait trois jours quon reçoit des appels. Un chien errant qui court à la lisière, aboie comme un fou, sapproche des passants, leur tire la manche, gémit. Ça rend les gens fous!»
AnneMarie fronça les sourcils. En quinze ans de police, elle avait appris à faire confiance à son instinct, et aujourdhui celuici lui criait à loreille que laffaire nétait pas limpide.
«Sébastien,» lançatelle à son jeune coéquipier, «on y va?»
«Oh, laissezmoi, commandante!» balayatil dun revers. «Ce nest quun chien. Peutêtre fou, peutêtre quil fait peur aux gens.»
«Peutêtre pas tant que ça.»
Elle se souvint alors dun drame de vingt ans plus tôt : son petit frère, Kévin, avait disparu en revenant de lécole. Trois jours de recherches, des équipes, des chiens, des bénévoles et ils lavaient retrouvé trop tard.
«Préparezvous,» déclaratelle, déterminée. «On va vérifier.»
En vingt minutes, leur vieille Renault 5, couverte de poussière, sarrêta en bordure de la forêt de Fontainebleau, soulevant un nuage sur la route en gravier. Lendroit était lugubre: des chênes noueux sétiraient vers le ciel comme des doigts tordus. Des tas de branches mortes jonchaient le sol, et même à midi, les fourrés épineux jetaient des ombres épaisses. Les cueilleurs de champignons, habitués à saventurer loin des sentiers, évitaient cet axe comme la peste.
«Où est votre chien?» balaya Sebastien, sceptique.
Comme réponse, un aboiement surgit derrière les troncs. Puis, sur une clairière, jaillit un gros toutou, sale, hirsute, mais clairement autrefois domestique. Il simmobilisa en voyant les policiers, puis, tout excité, se précipita vers eux en remuant frénétiquement la queue.
«Doucement, petit», sassit AnneMarie à genoux. «Questce qui se passe?»
Le chien gémit, agrippa le col de sa veste et le tira vers les bois.
«Madame Lefèvre, vous nallez pas»
«Jy vais,» répliquatelle, avançant dun pas décidé. «Il veut bien nous montrer quelque chose.»
Comprenant quils avaient deviné son intention, le toutou poussa un aboiement joyeux et sélança, sans trop de vitesse, constamment en regardant derrière lui pour sassurer que les hommes suivaient.
Ils marchèrent une bonne vingtaine de minutes. La forêt se faisait plus dense, la boue craquait sous leurs bottes. Sebastien trébucha plusieurs fois sur des racines, marmonnant des jurons, mais ne lâcha pas le pas.
Soudain, le chien sarrêta et grogna.
«Quoi?» sarrêta AnneMarie, figée.
Devant eux, entre les arbres, se devinait la silhouette dun vieux cabanon, recouvert de mousse et dherbe, à peine visible à deux pas.
«Restez ici,» ordonnatelle, puis savança prudemment.
Le toutou ne la lâcha pas dun poil.
En sapprochant, elle découvrit une lourde serrure rouillée sur la porte. Un léger bruit se fit entendre, à peine audible, mais clairement venant de lintérieur.
«Sébastien!» criatelle. «Vite, à laide!»
Ils brisèrent la porte, les gonds corrodés cédant sous leurs coups. Une odeur de renfermé les frappa le nez. Quand leurs yeux shabituèrent à lobscurité
«Mon Dieu,» exhala AnneMarie.
Dans un coin du cabanon, sur un matelas usé recouvert de chiffons moisis, était assis un adolescent. Maigre, les joues creusées, les yeux enfoncés, tout couvert de boue. Ses poignets, serrés par une corde rugueuse, saignaient. Il cligna des yeux, incrédule, un mélange de peur animale et détincelle despoir. Un hoquet rauque séchappa de sa gorge desséchée.
«Qui estu?» lançatelle, brandissant un couteau pour couper la corde.
«Art» fitil, la voix à peine audible.
«Art?Artém ?» balbutiatelle. «ArtémSokolov?Le même qui a disparu il y a trois jours?»
Le garçon hocha faiblement la tête.
Trois jours auparavant, le poste avait reçu une plainte pour la disparition dun adolescent de quinze ans. Sa mère, mère célibataire, travaillait deux emplois. Le gamin ne rentra pas après lécole.
«Sebastien, appelez les renforts et lambulance!» ordonna AnneMarie, aidant Artém à se relever. «Tiens bon, tout ira bien.»
Le chien, jusquelà silencieux, se hérissa subitement, la crinière dressée, un grondement guttural séchappant de sa gorge.
Un craquement de branches retentit: quelquun fuyait à travers les buissons.
«Au sol!» criatelle en saisissant son pistolet.
Le toutou bondit, ils entendirent des cris, le bruit dun corps qui seffondrait, puis un juron désespéré.
Quand ils arrivèrent enfin, ils découvrirent un gros gaillard en cuir noir, du genre quon évite de croiser dans la rue, allongé parmi le feuillage de lan passé. Sur son dos, écrasé, était le chien, le pelage dressé, un rugissement guttural qui fit frissonner même la vétéran Crâpeau. Ce moment révéla le loup qui sommeillait dans le chien errant: protecteur et chasseur.
«Calmetoi, Jack,» prononçatelle, le nom qui lui vint en tête. «On sen sortira.»
Étonnamment, le toutou sobéit, se retirant un pas, mais gardant les yeux braqués sur lhomme.
Le reste se déroula dans le brouillard. Arrivèrent les équipes dintervention, lambulance, les enquêteurs. Le malfaiteur, Victor Samoylov, avoua tout sur le champ. Cétait un kidnappeur professionnel, spécialisé dans les enlèvements denfants, exigeant une rançon que la mère seule ne pouvait pas payer.
Une semaine plus tard, AnneMarie était dans sa petite cuisine, tapissée de vieux papiers peints jaunis, sirotant un thé refroidi dans sa tasse fissurée, le téléphone à la main.
En première page du journal local, le titre en gros caractères: «Un chien héroïque a déjoué le crime!» Sous la photo, le toutou Jack, déjà bien propre, le regard sérieux mais plein de dignité.
«Alors, champion?» caressatelle la tête décoiffée de Jack, allongé sur le canapé. «Comment te plaît la nouvelle vie?»
Jack lécha sa main et posa sa tête sur ses genoux.
On dit quil ny a pas de coïncidences. Qui sait? Peutêtre que cette rencontre était écrite à lavance: pour la femme solitaire qui, il y a quinze ans, navait pu sauver son frère, et pour le chien errant qui a sauvé un autre garçon.
«Tu sais,» murmuratelle en caressant la tête du grand toutou, «parfois les miracles arrivent.»
Jack poussa un petit reniflement, comme pour dire quil était daccord. Heur, il le savait depuis longtemps.
