Par un froid mordant, on frappa à la porte une femme enceinte, pieds nus, tremblante sous le givre. Dans la petite maison de Chamonix, il faisait chaud et confortable ; le feu crépitait doucement dans la cheminée, le téléviseur diffusait le dernier épisode de notre série préférée et dehors la tempête faisait rage. Antoinette, retraitée, ancienne infirmière du village, était assise dans un vieux fauteuil usé, regardant un film tout en caressant son chat Moustache, en boule sur ses genoux.
Soudain, on sentit le vent siffler contre la fenêtre, puis un grand fracas retentit à la porte dentrée. Le chien Rex, qui gardait la maisonnette, laissa échapper un aboiement si puissant quil se racla la gorge, puis le silence retomba.
«Qui vient à une telle heure?», sétonna Antoinette, enfilant ses pantoufles en feutre et son manteau en laine, avant de sortir pour voir sil fallait apporter du bois.
À peine arrivée à la porte, après avoir bravé la neige qui saccumulait en dunes, elle louvrit et resta figée, incrédule. Dans le vent glacial, appuyée contre le portail, se tenait une jeune femme à peine vêtue dune chemise de nuit, pieds nus, drapée dun châle en tricot. Son ventre était déjà proéminent, signe évident de sa grossesse.
«Sil vous plaît, ne me chassez pas! Aidezmoi, ils veulent marracher mon bébé!», murmura la jeune femme dune voix tremblante.
Antoinette nattendit pas le moindre moment de réflexion. Elle fit entrer la jeune femme, lui enroula son manteau chaud et lemmena dans le salon.
«Mon Dieu! Qui oserait expulser une femme enceinte en plein blizzard?», sexclama la vieille infirmière, le cœur serré.
Elle savait, grâce à son expérience, quels dangers pouvaient menacer une femme enceinte exposée au froid. Elle prépara de leau chaude, lava les pieds gelés de la jeune fille, les désinfecta à lalcool, lenveloppa dans une couverture, lui servit un thé fumant au miel et à la confiture de framboises, puis la fit se coucher. «Le matin est plus sage que le soir», se dit-elle en fermant les yeux.
La jeune femme sassoupit immédiatement, à peine capable de susurrer «Merci». Toute la nuit, la rue était agitée : des cris, des pas pressés, des voitures qui dévalaient les ruelles.
Éléonore, comme elle sappelait, se réveilla attirée par lodeur dœufs brouillés et de pain frais. Son bébé bougeait dimpatience dans son ventre. Elle se leva doucement, découvrit près du lit une robe de chambre en velours et des chaussons en laine. Un éclat de nostalgie lenvahit, rappelant les matins passés chez sa grandmère dans le petit village du Limousin. Lidée de retourner à la dure réalité la terrifiait.
Antoinette, occupée à préparer des crêpes dorées, posa la première assiette devant Éléonore et, dune voix douce, dit :
«Allez, ma petite, va te laver les mains, puis assiedstoi pour le petit déjeuner. Ton bébé a sûrement faim. Après, racontemoi ce qui test arrivé.»
Après le repas, Éléonore, le regard triste, commença son récit :
«Je suis orpheline, jai grandi dans un orphelinat. Je ne connais pas mes parents, je ne les ai jamais vus. Jusquà cinq ans, ma grandmère, Madame Véra, ma élevée avec tendresse, puis elle est décédée et je suis retournée à linstitution. À la sortie, on ma donné un petit studio et jai été envoyée à lécole de formation dinstitutrice. Cest à une soirée dansante que jai rencontré un homme très riche, Sébastien. Il était beau, plus âgé de dix ans que moi, possédait une grande maison à Annecy, son père était un magnat. Il me choyait, moffrait des fleurs, memmenait au cinéma je suis tombée folle amoureuse.»
«Nous avons vécu ensemble dans sa demeure. Au début tout était parfait, mais lorsquil a découvert que jétais enceinte, il a changé. Il sest mis à me mépriser, à venir ivre le matin, à me menacer. Il a même amené une autre femme chez lui, la fouettant devant mes yeux. Il ma dit : «Tu ne partiras nulle part, tu resteras ici, tu me donneras ton enfant, puis je te jetterai». Il ma enfermé, ma privé de nourriture, ma fait croire que je navais nulle part où aller.»
«Il y a deux jours, la bonne de la maison, Ingrid, a laissé la porte entrouverte. Jai saisi loccasion, je me suis enfuie en courant, sans savoir où je me rendais. Jai fini chez vous.»
Antoinette, émue, demanda :
«Cest horrible que vastu faire maintenant?»
«Je ne sais pas. Ne me chassez pas, sil vous plaît! Sébastien veut reprendre lenfant après laccouchement, puis il me rejettera. Je suis nulle part, je suis sans ressources, je suis orpheline.», sanglota Éléonore.
Antoinette, les yeux brillants, proposa :
«Mon fils, le brigadier Gilles, revient bientôt de service. Il pourra peutêtre taider.»
Gilles, rentrant du poste, pensa à son propre malheur. Il venait de rompre avec Irène, qui ne supportait plus son salaire de brigadier et ses soucis. Elle lavait poussé à quitter la police pour un commerce, puis était partie avec un riche homme à létranger. Il était revenu seul, amer, et ne faisait plus confiance aux femmes.
En entrant, il cria :
«Salut, maman!» et se dirigea vers la cuisine, où lodeur du pain le fit saliver.
Antoinette le présenta à Éléonore :
«Voici notre invitée, Éléonore. Elle a besoin de notre aide, peutêtre pourronsnous la soutenir?»
Gilles, étonné, demanda :
«Vous avez cherché toute la nuit ?»
Éléonore, pâle comme la neige, ressemblait à un faon effrayé : grands yeux bleus, cils épais, cheveux blonds noués en une tresse lâche, ventre proéminent. Elle était si fragile que Gilles sentit son cœur se serrer.
«Ne me livrez pas, je vous en prie!», murmura-telle.
Gilles, indigné, déclara :
«On ne peut pas rester les bras croisés. Nous allons taider. Dabord, tu resteras ici. Je vais aller à la ville, acheter des vêtements et les affaires dont tu as besoin. Ensuite, je vérifierai qui est ce Sébastien et je récupérerai tes affaires. Daccord?»
«Cest dangereux, jai tout perdu», sanglotaelle.
«Ne tinquiète pas, cest mon métier daider les gens», réponditil fermement.
Par ses contacts, Gilles découvrit que Sébastien Malet était le fils dun important industriel de Lyon, soupçonné de trafic de drogue. Il décida daller le confronter. Arrivé au manoir, il frappa à la porte. Un jeune homme élégant sortit, linterrogeant :
«Qui êtesvous et que voulezvous?»
«Gilles Dubois, brigadier, je viens parler au propriétaire.»
Le fils, arrogant, répliqua :
«Parlez vite, jai des invités.»
Gilles déclara :
«Je sais que vous avez retenu Éléonore, ses papiers et ses effets. Elle veut les récupérer.»
Le jeune homme senflamma :
«Elle a osé me dire que jallais prendre son bébé? Elle nest bonne quà moffrir des plaisirs.»
Gilles, outré, rétorqua :
«Cest illégal de priver une mère de son enfant. Vous avez les mains dans le cambouis, mais je possède des preuves contre votre père. Si vous ne libérez pas Éléonore, je les rendrai publiques.»
Le fils, furieux, claqua la porte.
Gilles, après un long combat dinfluence, remit les documents à la direction de lentreprise du père. Celuici, surpris, accepta de régler la situation et fit restituer à Éléonore ses affaires ainsi que le passeport. Il promit même daider à retrouver les parents de la jeune femme.
De retour au village, Gilles courut comme un fou pour annoncer la bonne nouvelle. Il trouva Éléonore en cuisine, en train de façonner des petits pains ; la farine couvrait son nez, ses cheveux débordaient de la coiffe. Un sourire éclatant illumina son visage.
«Éléonore, tu es libre. Demain tu peux repartir chez toi. Tout est réglé.», ditil.
Éléonore, les larmes aux yeux, le serra dans ses bras : «Merci, Gilles, je ne pensais plus jamais être sauvée.»
Antoinette, inquiète, intervint :
«Comment vatelle vivre seule, avec un bébé, sans travail?»
Gilles proposa :
«Cherchons ses proches, ses frères ou sœurs.»
Ils entreprirent des recherches, retrouvèrent une ancienne nounou de lorphelinat, découvrirent ladresse de la grandmère de la lignée dÉléonore. Peu à peu, le puzzle se recomposa.
Lors dune soirée, Antoinette montra une vieille photo à Éléonore :
«Regarde, elle ressemble à ma sœur Valérie. Elle était enceinte, a disparu après laccouchement, a laissé une petite fille Cétait peutêtre toi.»
Toutes les larmes fusèrent, les souvenirs se mêlèrent. Antoinette réalisa alors quelle était la tante dÉléonore.
Gilles, abasourdi, murmura :
«Alors nous serions cousins?»
Il seffondra sur le sol, frappant les genoux, les poings contre la terre, criant sans voix :
«Pourquoi? Pourquoi moi? Jai aimé Éléonore de tout mon cœur, et maintenant tout se déchire.»
La vie reprit son cours. Éléonore donna naissance à un petit garçon en bonne santé, Sélène, et sinstalla dans un appartement à Annecy. Le weekend, elle rendait visite à sa tante Antoinette, qui la berçait, chantait des chansons denfance.
Gilles, quant à lui, sombra peu à peu dans la solitude, eut du mal à regarder Éléonore, se consumant dun désir impossible. Il ne pouvait plus la voir sans souffrir, mais son cœur restait accablé damour.
Antoinette, voyant la détresse de son fils, pria intensément :
«Seigneur, donnemoi la force de dire la vérité, je ne peux plus garder ce secret.»
Un jour, alors quÉléonore venait dîner, Antoinette la fit asseoir, sortit une petite boîte et, la voix tremblante, raconta toute lhistoire :
«Mon fils, je suis ton père adoptif. Jai recueilli ton bébé à la maternité, lai élevé comme le mien. Jai menti par peur que tu découvres la vérité. Aujourdhui, je te le révèle, pardonnemoi.»
Gilles, les yeux humides, sécria :
«Maman, comment estce possible?»
Antoinette expliqua quelle était veuve depuis trente ans, quelle navait jamais revu son fils quelle avait adopté, et que le bébé trouvé dans la maternité était le sien. Elle avait tout fait pour le protéger.
Ému, Gilles seffondra, serra sa mère dans ses bras et chuchota :
«Merci, maman, je taime.»
Éléonore, stupéfaite, resta sans voix. Tout semblait irréel.
Gilles, reprenant son calme, se tourna vers elle :
«Éléonore, je tai aimée dès le premier regard. Même si nous ne pouvons être ensemble, accepteraistu de mépouser? Je veux élever Sélène comme mon propre fils, te soutenir à jamais.»
Éléonore, les larmes aux yeux, répondit doucement :
«Oui, jaccepte.»
Leurs destins, autrefois sombres, trouvèrent enfin la lumière. Leur avenir sannonçait serein, plein despoir et damour.