CLAIRE DUBOIS, vêtue dun manteau noir, observait son fiancé, Maxime, le visage déformé par la colère, frapper la petite chienne Margot qui, maladroitement, avait marché avec sa patte boueuse sur ses baskets blanches. Balle, la terrier au poil hérissé, voulut intervenir pour protéger la fillette à quatre pattes, mais reçut un coup brutal dune laisse en cuir qui la fit reculer, le visage déformé de douleur. Claire comprit alors pourquoi ses chats et ses chiens détestaient tant Maxime.
Assise près de la fenêtre, le soir dhiver, les lampes des immeubles sallumaient comme des lucioles. Le monde extérieur navait plus dimportance, que ce soit clair ou sombre. Claire se perdu dans ses pensées.
Elle semblait avoir tout : un appartement à Lyon, un bon poste dinfirmière ambulancière, une vie décente. Mais la romance lui échappait. Les horloges tournaient, ses anciennes camarades de classe sétaient mariées, avaient des enfants, et elle restait seule.
« Vraiment, je suis condamnée à rester la vieille fille? » se demandait-elle, les yeux rivés sur ses compagnons à fourrure qui sagrippaient à elle comme des confessions sincères.
Ses parents étaient morts lun après lautre lorsquelle était encore jeune, et elle avait été élevée par sa grand-mère Madeleine, qui lavait poussée à devenir médecin. Claire avait été refusée à luniversité de médecine, avait intégré le lycée paramédical et travaillait maintenant des quarts de 24heures à lhôpital de la CroixRouge. Madeleine vivait désormais dans une maison de banlieue, espérant que Claire puisse enfin bâtir une vie amoureuse, mais rien ne se passait.
Dans son enfance, Claire rêvait dun chat et dun chien, mais sa mère était allergique à la fourrure. Le jour où elle ramena un chaton adolescent, la mère eut une crise dasthme et dut être hospitalisée. Le petit chat fut confié à Madeleine.
Après la mort des parents, un autre chat, Silence, fut trouvé près dune benne à ordures. Claire voulait aussi un chien, mais Madeleine refusait, redoutant la responsabilité.
Aujourdhui, au lieu dun partenaire, Claire avait cinq fidèles compagnons. La petite chienne Balle avait été découverte, maigre et tremblante, près dun supermarché du centre-ville, grelottant dans le froid. Les agents de sécurité la repoussaient, mais Claire la mit dans son sac et la ramena chez elle. Son énergie fulgurante lui valut le surnom de Balle.
Peu après, Margot, une petite teckel, fut abandonnée dans la cour dun voisin qui, en emménageant dans un nouveau logement, ne voulait pas dun animal qui pouvait abîmer le parquet et les meubles. La petite, boiteuse mais malicieuse, erra un jour près de limmeuble, pleurant, jusquà ce que Claire lapprenne grâce aux autres propriétaires de chiens. Elle ladopta, soigna ses oreilles gelées, et découvrit en elle une compagne calme, raisonnable, presque maternelle.
Lors des journées froides, Claire drapait Margot dune petite écharpe en laine, qui la rendait ridicule comme une minimaîtresse de maison, mais elle laimait ainsi.
Un matin, alors quelle se pressait pour son service, un gros boule de neige glissant, tremblant de faim, roula jusquà ses pieds : cétait un chat errant, blanc comme la neige, affamé. Claire le prit, le porta près du radiateur, lui offrit deux tranches de pain au fromage, et fixa un petit mot sur le mur : «Sil vous plaît, ne le chassez pas! Je reviendrai dès mon service. Claire, app.15». Elle lappela Nicolas, en hommage à son oncle décédé. Nicolas, grand, élégant, prit rapidement le rôle de chef de meute, imposant ses règles de propreté et de discipline, patrouillant la maison même la nuit.
Plus tard, dans le parc, Claire trouva un petit chaton gris, à moitié écrasé par deux corbeaux. Elle lappela Mika. En grandissant, Mika resta timide, jamais combatif, toujours daccord avec tout le monde.
Tous ces animaux formaient une bande indisciplinée, obéissant à la sage Nicolas, qui veillait à la propreté de la maison, même en faisant le tour chaque nuit, inspectant chaque recoin.
Claire, malgré lamour quelle portait à sa petite armée, savait que les futurs prétendants ne partageraient pas son affection pour les bêtes. Sa grandmère la mettait en garde :
«Ma petite, deux chiens et trois chats, cest pas la vie de famille idéale! Même si ton appartement à Lyon est bien, tout le monde naura pas la même patience. Les jeunes daujourdhui sont pressés, ils naiment pas les tracas.»
«Alors ce nest pas mon homme, grandmère.»
Claire rencontra dabord Alexandre Leblanc, infirmier de nuit, mais il ne supportait pas les animaux. La rupture ne la troubla pas.
Puis arriva Maxime, champion régional de natation, séduisant, drôle, qui aidait parfois à promener Balle et Margot. Tout semblait conduire au mariage. Mais rapidement, les animaux se rebellaient : Balle grognait, Margot se cachait derrière Claire, les chats fuyaient, et Nicolas sifflait dès quil sapprochait.
Un soir, alors quelle préparait le dîner, Claire sortit sur le balcon et vit Maxime, le visage rouge de rage, frapper Margot après quelle eut accidentellement sali ses baskets blanches avec sa patte boueuse. Balle, qui voulait protéger la petite, reçut à son tour le coup dune laisse en cuir. Claire courut dans la cour, arracha les laisses aux mains du fiancé souriant comme si de rien nétait, et, dune voix tremblante, le frappa au poignet avec la même laisse.
«Claire, ça suffit!»
Elle sentit la douleur dans ses bras, mais elle comprit enfin pourquoi ses animaux haïssaient Maxime.
«Tu me fais du mal, et eux non! Comment osestu frapper mes compagnons? Tu vas me frapper aussi?»
«Ce nest quune petite correction, pour quils ne piétinent pas.»
«Pars et ne reviens jamais!»
«Il vaut mieux vivre dans ce zoo que dêtre seuls,» ricana Maxime, cruel.
Le cœur de Claire se brisa. Elle avait imaginé que Maxime était son destin, mais il nétait quun masque de gentillesse.
Un an plus tard, presque résignée à la solitude, elle tomba réellement amoureuse. Leur rencontre fut fortuite : Alexandre Leblanc, médecintraumatologue, était de garde lorsquils amenèrent un accidenté à lhôpital. Leurs regards se croisèrent, un éclair traversa Claire, et elle crut que le coup de foudre existait réellement.
Alexandre, profitant de son poste, obtint son numéro et lappela le soir même. Ils commencèrent à se voir. Claire sentit que cet homme grand, discret, était sérieux. Elle décida de cacher ses animaux, promettant de se marier puis de révéler la vérité.
Six mois plus tard, Alexandre la présenta à sa sœur Sophie et son mari. Ils firent le tour de la région en voiture pour rencontrer les parents dAlexandre. Claire fit la connaissance de la grandmère dAlexandre. Elle avait déjà visité lappartement dAlexandre, un studio impeccable, mais les mensonges commençaient à se fissurer.
Finalement, Claire céda. Elle emmena tous ses animaux chez Madeleine. Balle, Margot, les chats, le petit Gaufrette, et Mika sinstallaient chez la grandmère. Madeleine protesta:
«Ce nest pas possible. Alexandre est un homme respectable, tu ne peux pas commencer ainsi.»
«Grandmère, je ne peux pas vivre sans eux, sinon il me quitterait.»
«Très bien, mais viens chaque jour, sinon rien ny arrivera.»
Alexandre, convaincu que tout était normal, fit à Claire une demande en mariage, offrant une bague sertie daméthyste en forme de cœur.
«Je nai pas de dot riche, mais jai mon cœur,» plaisanta Claire, les larmes aux yeux.
Ils déposèrent les dossiers, le jour du mariage approchait, les préparatifs senchaînaient. Après son service, Claire appela Madeleine et promit de passer le soir même pour acheter la robe, choisir le menu et le bijou.
Laprèsmidi, épuisés, les futurs mariés arrivèrent chez Claire. Il fallait encore décider du nombre dinvités, du banquet. Entre deux tasses de thé et des pâtisseries, ils comptèrent les convives.
Le lendemain, Alexandre, en voulant jeter une boîte vide, découvrit un seau débordant de restes de croquettes.
«Doù ça?»
«Peu importe, je texpliquerai plus tard.»
Claire changea rapidement de sujet.
Pendant ce temps, Madeleine laissa Balle et Margot jouer dans la neige fraîche. La factrice, pressée, ouvrit la porte, laissant séchapper Nicolas, Silence, Mika et Gaufrette qui sélancèrent dans la cour. Balle, en chef, forma un peloton, Nicolas veillait à ce que personne ne se perde, Margot, lécharpe au cou, fit rire les passants.
Alexandre entendit des aboiements et des miaulements, ouvrit la porte et resta bouche bée devant la procession animale.
«Cest quoi cette troupe?»
Claire, timide, se cacha derrière la porte, pleurant en silence.
«Ce sont les tiens?Tout le monde ?»
«Oui, ils étaient chez ma grandmère.»
Balle et Margot, furieuses, mordillèrent le pèreenlaw, Nicolas gronda.
«Tu disais ne pas avoir de dot.»
Alexandre enfila sa veste, sortit en voiture et repartit. Claire appela Madeleine pour la rassurer, ne voulant pas la bouleverser davantage.
Le mariage narrivera jamais, pensa la mariée, serrant ses compagnons contre elle. Elle nappela plus Alexandre, son mensonge était irrémédiable, le cœur vide, les larmes coulant.
Quelques heures plus tard, on frappa à la porte. Cétait Alexandre, les bras chargés de nourriture haut de gamme pour chats et chiens. Il sourit, déposa les paquets et repartit.
«Je reviens tout de suite.»
Quelques minutes plus tard, il revint, tenant une petite teckel en combinaison rouge.
«Voici ma chienne Nika. Et voici Maroussia, elles étaient chez Sophie. Vous les accepterez dans votre équipe?»
Les années passèrent. Claire Dubois et Alexandre Leblanc se souviennent encore de cette nuit, rient parfois de leurs folles décisions. Qui sait, si le manque de dot navait pas tout changé, leurs destins auraient pu être tout autre.